Una tormenta arrojó el agua prevista para dos meses en solo dos días sobre Vermont y otras partes del noreste de Estados Unidos. Las intensas lluvias provocaron inundaciones este martes en varias comunidades, entre ellas Montpelier, la capital del estado, pero la principal preocupación de los funcionarios es una presa cercana, que amenaza con desbordarse.
El riesgo de catástrofe en Vermont por la amenaza del desbordamiento de una presa en ciudades ya anegadas por las intensas lluvias
Las tormentas en el noroeste del país han arrojado el agua prevista para dos meses en solo dos días. Los funcionarios están pendientes del estado de la presa Wrightsville en el río Winooki, que amenaza con desbordarse.
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Las precipitaciones ya han causado daños valorados en decenas de millones de dólares, de acuerdo con funcionarios, y es muy probable que sean mayores.
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Las inundaciones han retrocedido a lo largo de este martes y, con ello, han alimentado las esperanzas de que el riesgo de un desbordamiento sea menor.
Sin embargo, las autoridades informaron que la represa estaba a solo 6 pies de alcanzar su nivel máximo.
Hasta la noche del martes, no había reportes de heridos o muertes relacionados con las inundaciones en Vermont, donde los equipos de rescate ayudados por helicópteros de la Guardia Nacional han realizado más de 100 rescates, informó el martes la Agencia para el Manejo de Emergencias de Vermont.
¿Qué pasa si el agua de la presa Wrightsville se desborda?
Si la presa Wrightsville se desborda, el agua podría llegar al centro de Montpelier, donde, debido a las inundaciones, el nivel del agua ya llegaba a la cintura.
Las autoridades han liberado, hasta ahora, agua sobre el río Winooski, pero la cantidad de líquido hace posible que deban hacer aliviaderos sobre otros ríos cercanos.
William Fraser, el jefe de ciudad de Montpelier, advirtió en una publicación de Facebook si el agua excede la capacidad, el primer aliviadero liberará agua en el río North Branch”, que podría llevar la corriente hasta la capital estatal.
Esto nunca ha sucedido desde que se construyó la presa en 1935, por lo que no hay precedentes de posibles daños.
"Habría una gran cantidad de agua que entraría en Montpelier, lo que aumentaría drásticamente los daños por inundaciones existentes... Desafortunadamente, quedan muy pocas opciones de evacuación. Las personas en áreas de riesgo pueden desear ir a los pisos superiores de sus casas".
No obstante, funcionarios de la ciudad informaron el martes por la tarde que no habían visto ningún cambio significativo en los niveles de agua de la represa, por lo que esta opción aún no ha sido necesaria.
El cielo estaba despejado el martes y se tenía previsto que estuviera soleado el miércoles. Pero hay pronósticos de lluvias para el jueves y el viernes.
“No estamos fuera de peligro”, comentó el gobernador Phil Scott. “Esto no está ni cerca de terminar”.
Inundaciones "catastróficas" en Vermont
El gobernador tuiteó que no había paso en los caminos alrededor de su hogar el martes por la mañana, por lo que tuvo que atravesar el bosque para llegar al centro de respuesta de emergencias del estado.
“No se equivoquen, la devastación y las inundaciones que estamos experimentando en Vermont son históricas y catastróficas”, indicó Scott.
La policía de Montpelier dijo antes del mediodía que el nivel del agua había llegado a menos de 30 centímetros (1 pie) en la parte superior de la represa, y que por cada 30 centímetros de agua que pasen por el aliviadero podría duplicarse el flujo hacia la ciudad.
Los funcionarios municipales dijeron más tarde que no habían notado cambios significativos en los niveles del agua desde entonces.
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¿Qué están haciendo las autoridades para controlar los niveles de las presas en Vermont?
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos advirtió inicialmente el lunes por la noche que esperaba que las represas liberaran agua durante la noche, lo que podría provocar “graves inundaciones”.
Pero, en una actualización el martes temprano, el grupo dijo que los riesgos de un derrame significativo de las represas Ball Mountain y la Townshend, que están a unas 20 millas de distancia, habían disminuido durante la noche.
"Se seguirá liberando agua de las represas, pero en cantidades más pequeñas de las previstas anteriormente", escribió el distrito de Nueva Inglaterra del Cuerpo de Ingenieros del Ejército en un tuit.
El gobierno de la ciudad de Montpelier escribió en Facebook: “No es su imaginación que esta es una gran inundación. Este ha sido el segundo nivel más alto registrado en la historia del río Winooski, solo detrás de la inundación histórica de 1927. Esto es más alto que 1992 y ambos eventos de inundación de 2011”.
¿Cuáles han sido los efectos de las inundaciones en el noroeste?
El sistema de tormentas, de lento movimiento, llegó a Nueva Inglaterra tras azotar partes de Nueva York y Connecticut el domingo pasado.
Algunas comunidades recibieron entre 7 y 9 pulgadas (18 y 23 centímetros) de lluvia el lunes por la noche.
Las ciudades en el suroeste de New Hampshire sufrieron fuertes inundaciones y deslaves de carreteras, y se esperaba que el río Connecticut superara el nivel de inundación el miércoles en Hartford y las ciudades del sur.
El presidente Joe Biden, que asistió a la cumbre anual de la OTAN en Lituania, declaró el estado de emergencia para Vermont y autorizó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a ayudar a coordinar los esfuerzos de socorro en casos de desastre y brindar asistencia. También habló con el gobernador Scott y con el senador Bernie Sanders.
FEMA envió un equipo a Vermont, junto con equipo de comunicaciones de emergencia, y está preparado para mantener los refugios abastecidos si el estado lo solicita.
La agencia también está monitoreando las inundaciones en Massachusetts, Connecticut y New Hampshire, dijo el martes el portavoz regional Dennis Pinkham.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, instó a las personas el martes a que “por favor, estén seguros y sigan los protocolos de seguridad”.
Los equipos de carreteras limpiaron los escombros el martes y reabrieron la Interestatal 89 que sigue el río entre Montpelier y Middlesex. Rescatistas de Carolina del Norte, Michigan y Connecticut se unieron a los habitantes de Vermont entre los que llegaron a pueblos que habían estado aislados desde que las lluvias torrenciales comenzaron a azotar el estado.
Uno de los lugares más afectados fue el valle de Hudson, en Nueva York, donde una mujer identificada por la policía como Pamela Nugent, de 43 años, murió cuando intentaba escapar de su casa inundada con su perro en la aldea de Fort Montgomery.
La Academia Militar de Estados Unidos en West Point fue golpeada con más de 20 centímetros (8 pulgadas) de lluvia que envió escombros a algunas carreteras y arrasó con otras.
El administrador nacional oceánico y atmosférico, Richard Spinrad, dijo el martes que 13.7 millones de personas estaban bajo alertas de inundaciones tierra adentro el martes.
Los científicos atmosféricos dicen que las inundaciones destructivas ocurren con mayor frecuencia a medida que las tormentas se forman en una atmósfera más cálida, causada por el cambio climático, y advierten que el aumento de las temperaturas del planeta solo empeorará las cosas.
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