Por qué el cielo de la Bahía de San Francisco está rojo pero la calidad del aire no ha empeorado

SAN FRANCISCO, California. – Millones de residentes de la costa oeste de Estados Unidos se despertaron este miércoles con el cielo oscurecido y de tono anaranjado debido a las densas nubes de humo generadas por los incendios que arden en el norte de California, afectando por más de 20 días consecutivos la calidad del aire.

“Ya pasan de las 9 am y aún no hay señales del sol”, tuiteó la división del Golden Gate de la Patrulla de Caminos de California, exhortando a los automovilistas a encender sus luces y reducir la velocidad. La iluminación de las calles continuó encendida a lo largo del día en ciudades como San Francisco, Oakland y Berkeley.

El panorama apocalíptico también acaparó las redes sociales, llenas de fotos del inusual color del cielo y con usuarios quejándose de que las cámaras de sus celulares no estaban captando los tonos rojizos con precisión.

• Fotos interactivas: el color del cielo antes y después de los incendios en California

Pero pese a lo amenazador de los cielos, había poco olor a humo y el Índice de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) no llegó a niveles insalubres. De hecho, a lo largo de la región osciló entre bueno y moderado. ¿Por qué?, fue la pregunta de los residentes de la región.

El Distrito del Aire del Área de la Bahía explicó que la neblina que suele entrar por la Bahía de San Francisco se quedó atrapada entre el humo de los incendios y la superficie. Sin embargo, en algunas partes de la región se reportó lluvia de ceniza.

Los fuertes vientos de los últimos días han transportado la ceniza de los fuegos del norte de California y la Sierra Nevada a nuestra región, mismo que se ha quedado suspendido sobre los bancos de niebla.

Estas partículas de humo que flotan sobre la atmósfera filtran los tonos azules de la luz del sol, permitiendo que únicamente los colores amarillos, naranjas y rojos alcancen la superficie, según explicaron las autoridades reguladoras de la calidad del aire.

Los residentes del Área de la Bahía se pueden ir acostumbrando a las actuales condiciones del aire, pues se espera que continúen hasta el viernes. Para entonces, el Distrito del Aire habrá emitido su alerta ‘Spare the Air’ número 25, la racha más larga desde que comenzó el programa en 1991.

El récord previo lo tuvieron las alertas por mala calidad del aire emitidas por 14 días consecutivos en el 2018, cuando la región se vio ahogada por el humo de un incendio que devastó la comunidad de Paradise y dejó 85 muertos.

“Sumergidos en un mar de humo”

A mediados de agosto, la lista de las 10 ciudades más contaminadas del planeta estuvo dominada por el norte de California. Días antes la región había sido azotada por una serie de tormentas eléctricasque provocaron varios de los incendios más grandes en la historia del estado.

Ciudades como Winters y Nevada alcanzaron un Índice de la Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) por encima de los 300 puntos, considerado peligroso y con el potencial de causar severos efectos en los pulmones. Otras zonas como Castro Valley, Hayward y Los Altos, en la densamente poblada Bahía de San Francisco, reportaron índices “muy poco saludables”.

Los efectos de esos incendios, sumados a varios más surgidos durante la ola de calor del fin de semana feriado en California, tienen al estado “sumergido en un mar de humo”, una nefasta postal que se puede apreciar desde el espacio gracias a imágenes satelitales publicadas este martes por el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés).

La vista que ofrece el satélite GOES17 muestra el humo de los múltiples fuegos en el norte de California siendo arrastrado hacia el Área de la Bahía y el Valle de Sacramento.

El NWS explicó que la mezcla de fuertes vientos con ese humo que permanece suspendido por encima de la atmósfera es la causante de los tonos anaranjados y rojizos en los cielos de la región.

Cómo medir la calidad del aire

Además del sistema de monitoreo de la calidad del aire en el Área de la Bahía, existen distintas herramientas en línea y a través de los teléfonos inteligentes en donde puedes revisar los índices de contaminación de tu ciudad. A continuación enlistamos algunos:

• Air Now - Es un sitio web administrado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos que proveé información en tiempo real sobre los íncides de contaminación en las ciudades del país. Sin embargo, durante crisis como los incendios del norte de California, el acceso a la página de internet se puede dificultar.

• Spare the Air - Es el sitio web operado por el Distrito de la Calidad del Aire del Área de la Bahía que monitorea los índices de contaminación en los nueve condados del Área de la Bahía. Aquí también puedes encontrar pronósticos sobre la calidad del aire y reglamentos sobre el uso de leña, fogatas y chimeneas.

• Air Visual - Se trata de un mapa a nivel mundial que monitorea sensores que miden la calidad del aire en las principales urbes del planeta. Este sitio web muestra gráficas con la dirección de los vientos y listados de las ciudades más contaminadas día a día.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que el humo de los incendios forestales contiene una mezcla de gases como monóxido de carbono y partículas finas que provienen de árboles y plantas calcinadas, por lo que puede ser muy dañino para las personas que lo respiran.

La mayor amenaza para la salud proviene de unas partículas diminutas conocidas como PM 2.5 que, aunque resultan invisibles a los ojos, pueden viajar hasta los pulmones e incluso entrar al torrente sanguíneo.

Es por eso que las personas que viven en las zonas afectadas por el humo deben tomar precauciones para cuidar de su saludya que, con el paso de los días, el estar expuestos al aire contaminado puede derivar en enfermedades pulmonares como una bronquitis o una neumonía.

El Distrito del Aire ha manifestado su preocupación por que las máscaras crean una falsa sensación de seguridadentre los residentes, quienes pueden creer que los cubrebocas los protegen por completo y pasar tiempo prolongado al aire libre, algo que puede resultar nocivo para su salud.