Las vemos pequeñitas en el cielo, dando vida a la noche que sin ellas sería bastante aburrida, pero no sabemos demasiado sobre ellas. A menos que seas astrónomo, debido a que en los últimos años han hecho muchos descubrimientos sobre las estrellas. Además, son tantas que sería muy difícil seguirle el paso a todas ellas, sin embargo, es claro que tienen un tiempo de vida que no es infinito.
La duración de una estrella está determinada por la masa que posee. Las que tienen más masa viven menos, porque gastan su energía en algunos millones de años y explotan en una supernova espectacular. Las menores sin embargo viven por más tiempo debido a que se consumen más lento.
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¿Cómo se calcula la vida de una estrella?
Además de su tamaño, el tiempo puede variar de acuerdo a la cantidad de hidrógeno en su núcleo, que determina lo rápido que se consume. Al igual que nuestro Sol, estas estrellas tienen tres capas: un núcleo donde se realiza la fusión nuclear; la zona radioactiva donde se emiten los fotones que después absorben los átomos; y la zona convectiva donde el gas caliente sube a la superficie en forma de plasma.
Las estrellas más grandes son 150 veces mayores al Sol y emiten una energía 4 millones de veces mayor que él. Por ejemplo, Eta Carinae está a 8 mil años luz de la Tierra y se formó hace menos de 3 millones de años, por lo que su esperanza de vida es de unos 100 mil años más, o antes.
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Estrellas pequeñas
Nosotros vemos a nuestro Sol enorme y majestuoso, pero en realidad no es una de las estrellas más grandes. Se formó hace 4.500 millones de años y podría vivir 5 mil millones más de años, hasta que su energía se consuma y se vuelva un gigante rojo. Entonces se expandirá varias veces su tamaño hasta que vuelva a contraerse en un objeto del tamaño de la Tierra, pero con una densidad enorme. Con esto vemos que una estrella del tamaño del Sol puede vivir 10 mil millones de años.
Las estrellas más pequeñas que el Sol no tienen una zona radiactiva alrededor de su núcleo y usan el hidrógeno de toda su superficie, no solo del núcleo. Estas estrellas enanas viven muchísimo más que cualquier otra estrella.
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La fusión nuclear es el proceso por el que todas las estrellas siguen con vida, y hasta que no se consume el hidrógeno pueden permanecer así. Generalmente las estrellas más brillantes son las que están más cerca de su muerte, y por eso las vemos tan fácilmente.
Lo cierto es que las estrellas tienen una vida determinada por la consumición del hidrógeno. A pesar de que a nuestro Sol le quedan millones de años por delante, hay otras que están por extinguirse. Pero no te preocupes, es algo natural y esperable de un cuerpo celeste que pasa años realizando el mismo proceso.