El voto secreto ha sido un principio fundamental en las elecciones estadounidenses, pero eso se está poniendo a prueba en Georgia

Investigadores de seguridad afirman que los rápidos avances en inteligencia artificial hacen que sea más crítico abordar una falla en el equipo de votación de Georgia que puede permitir que los votantes sean vinculados con sus boletas después de haber emitido su voto.

La vulnerabilidad del sistema ha estado atrayendo una mayor atención, y los defensores de la seguridad electoral han criticado a los funcionarios electorales del estado por no solucionarla antes de las elecciones de noviembre. Los funcionarios electorales de Georgia dicen que han tomado medidas para abordar el daño potencial, pero algunos defensores aseguran que el estado no está yendo lo suficientemente lejos.

La vulnerabilidad no permite cambiar los votos ni pone en duda los resultados electorales, pero podría permitir que alguien vea cómo votaron otros. Esto es importante porque el secreto del voto es un derecho fundamental según la Constitución del Estado, y las violaciones podrían crear una oportunidad para impugnaciones legales.

Aunque la falla se conoce desde hace algunos años, la adopción generalizada de herramientas de inteligencia artificial y el ritmo vertiginoso de su sofisticación han hecho que los expertos en seguridad electoral enciendan las alarmas.

Esta es "una especie de llamada de atención porque ilustra cuán fácilmente se pueden explotar las vulnerabilidades ahora que la IA puede hacer todo el trabajo técnico por ti", dijo J. Alex Halderman, especialista en tecnología de votación de la Universidad de Michigan, quien formó parte del equipo que expuso la falla.

Otras jurisdicciones en todo el país utilizan el mismo equipo de votación fabricado por Dominion Voting Systems, una empresa que desde entonces ha sido vendida y rebautizada como Liberty Vote. Pero muchas han aplicado una actualización de software para solucionar la falla, y algunos otros estados no permiten la publicación de los registros que se necesitan para explotarla, indicó Mark Lindeman, director de políticas y estrategias de Verified Voting, un grupo no partidista centrado en la tecnología electoral.

Georgia, un campo de batalla presidencial con una de las contiendas para el Senado de EEUU más seguidas de cerca en el país este año, es el único lugar donde el sistema se utiliza a nivel estatal. Lindeman dijo que esto, combinado con una ley de registros abiertos que ha permitido el acceso a documentos clave, crea una “tormenta perfecta”.

"Es realmente vergonzoso que esto siga siendo una posibilidad", afirmó Lindeman.

¿Cómo funciona la votación en Georgia?

Los votantes de Georgia hacen sus selecciones en máquinas de votación con pantalla táctil que imprimen boletas de papel que luego insertan en escáneres para el conteo de los votos.

Dichos registros de emisión de votos detallan los votos de cada boleta. Esos registros y las imágenes electrónicas de las boletas creadas por los escáneres son aleatorizados. Sin embargo, la falla del software permite que se vuelvan a ordenar en la secuencia en que fueron emitidos, según un informe de los investigadores que la descubrieron en 2022.

Junto con otros datos disponibles públicamente, esa información podría usarse para vincular a los votantes con sus boletas, escribieron los investigadores.

Max Springer, un investigador de la Universidad de Princeton que no participó en la investigación original y estudia la IA, dijo que le proporcionó esa investigación a un asistente de IA disponible públicamente. Explicó que el sistema logró revertir la mezcla de los registros electrónicos de boletas de las elecciones primarias de mayo en Georgia y luego le indicó qué otros registros necesitaría para vincular los nombres con las boletas.

Luego, le dio al asistente de IA la lista de votación anticipada de los condados que examinó y el archivo de registros de emisión de votos, el cual se podía obtener a través de una solicitud de registros públicos. Logró crear “grupos de boletas y posibles votantes”, escribió en una publicación de blog. En muchos casos, eso hizo posible vincular a los votantes con sus boletas.

En los casos en los que quedaba ambigüedad, escribió, obtuvo el registro público de auditoría de los escáneres de boletas y los registros de asistencia de los distritos electorales, y pudo vincular la mayoría de las boletas con votantes específicos.

“Las herramientas de codificación de IA esencialmente están potenciando a las personas sin conocimientos técnicos para explotar vulnerabilidades”, dijo Springer en una entrevista.

¿Por qué es importante el secreto del voto?

La Constitución de Georgia establece que las elecciones “deben ser por voto secreto” y la ley estatal exige que las máquinas de votación “permitan votar en absoluto secreto para que ninguna persona pueda ver o conocer los votos de ningún otro elector”.

La falta de secreto en el voto puede facilitar la compra o venta de sufragios e incrementar el peligro de coacción por parte de familiares, organizaciones políticas, empleadores o funcionarios del gobierno para votar de cierta manera. Además, es información que podría ser invaluable para las campañas políticas.

Gabriel Sterling, gerente de proyectos especiales en la oficina del secretario de Estado, minimizó estas preocupaciones. Dijo que sería más fácil usar boletas por correo si el objetivo fuera la compra de votos o la coerción, y que probablemente sería más barato para las campañas simplemente aumentar el alcance a los votantes que encajan en un cierto perfil que intentar identificar a los votantes de esta manera.

Salleigh Grubbs, miembro de la Junta Electoral del Estado, propuso una regla durante la reunión de la junta en agosto que habría requerido que la oficina del secretario de Estado aplicara para el martes la actualización de software recomendada por el fabricante.

“Cada (votante) tiene un voto, y nadie tiene derecho a saber cómo fue emitido”, dijo Grubbs. “Esa privacidad protege más que al votante individual. Protege la integridad de toda la elección”.

En una carta a la junta electoral, un abogado de la agencia argumentó que la actualización no ha sido certificada por el secretario de Estado, su implementación llevaría meses y la legislatura no ha proporcionado los fondos necesarios. La junta rechazó la propuesta de Grubbs. Algunos miembros dijeron que no creían tener la autoridad para ordenar al secretario de Estado que actuara y expresaron su preocupación por el corto plazo antes de las elecciones intermedias de noviembre.

Sara Tindall Ghazal, miembro de la junta y quien votó en contra de la propuesta, dijo que es “profundamente frustrante” que no se haya aplicado la actualización del software. Pero señaló que revelar cómo votó alguien es un delito grave, lo que debería servir como disuasivo.

“Odio el hecho de que sea siquiera físicamente posible, pero existen sanciones muy, muy severas si alguien llegara a hacer esto en la realidad”, afirmó.

¿Qué se está haciendo al respecto?

La oficina del secretario de Estado envió directrices a los funcionarios electorales de los condados instruyéndolos a remitir a su oficina las solicitudes de registros abiertos de ciertos documentos. Los publicará con la información problemática censurada y se negará a divulgar otra información y documentos.

Sterling dijo que la oficina está trabajando con un proveedor para codificar el orden original de las imágenes de las boletas y los registros de votos emitidos antes de que se hagan públicos. Halderman dijo que esa precaución sería necesaria para evitar que alguien reconstruya el orden.

Aunque algunas otras jurisdicciones han aplicado la actualización de software que supuestamente soluciona el problema, otras han hecho lo que Georgia ahora está intentando hacer al restringir el acceso público a los registros necesarios para explotar la falla.

Marilyn Marks es la directora ejecutiva de la Coalition for Good Governance (Coalición por el Buen Gobierno), que aboga por la transparencia y seguridad electoral y dio la voz de alarma sobre la vulnerabilidad. Argumentó que retener documentos no es la solución y que se deben tomar medidas para garantizar que las boletas no puedan rastrearse hasta los votantes en primer lugar.

“Cuando los registros electorales de Georgia contienen identificadores que se pueden usar para rastrear las boletas hasta los votantes, la única respuesta legal y aceptable es dejar de registrar esa información, no restringir el acceso público a información sensible e ilegal dejándola solo para personas internas y proveedores comerciales”, declaró.

Dado que el tiempo se agota antes de las elecciones, Marks señaló que una solución provisional viable sería recolectar las boletas en cajas bajo llave en los recintos y luego mezclarlas y escanearlas en un centro de tabulación central.