Las mascarillas en temporada de incendios: cuál se debe usar y qué tanto protegen del humo

SAN FRANCISCO, California. – La pandemia de coronavirus convirtió el uso de los cubrebocas en una nueva normalidad para millones de personas en California, y aunque siguen vigentes los debates sobre su funcionalidad, cientos de miles de personas ahora los usan para protegerse de una nueva amenaza: el humo de los incendios forestales.

La orden de confinamiento estatal obliga a los más de 40 millones de californianos a usar mascarillas en casi todo momento cuando se encuentren al aire libre. Sin embargo, en regiones como el Área de la Bahía, que han estado semanas bajo alertas por la mala calidad del aire debido a los fuegos, el uso de los cubrebocas convencionales puede provocar una falsa sensación de seguridad para quienes pasan tiempo prolongado al aire libre.

“Desafortunadamente, los latinos tienen los niveles más altos de asma y son más frágiles a los efectos del aire contaminado”, advirtió el doctor Rohan Radhakrishna, funcionario de Salud del condado de Contra Costa en una entrevista con Noticias Univision 14.

A más de seis meses de la pandemia, la práctica del ‘cloth face covering’ es de dominio popular entre los californianos. Las autoridades de salud han repetido hasta al cansancio la importancia de cubrirse nariz y boca con tapabocas de algún tipo de tela, los cuales pueden ser de fabricación casera o incluso ser reemplazados por pañuelos, bufandas o bandanas.

Y si bien los expertos aseguran que este tipo de cubrebocas pueden “reducir la liberación de partículas infecciosas por parte de aquellos individuos que pudieran estar contagiados”, el doctor Radhakrishna advierte que esos cubrebocas improvisados “no sirven para nada” cuando se busca estar protegido del humo de los incendios forestales.

“Afuera, las mascarillas de tela o quirúrgicas no sirven para nada. Lo mejor es que cuando existen niveles de contaminación moderados o altos las personas se queden adentro”, explica.

La mayor amenaza para la salud proviene de unas partículas diminutas conocidas como PM 2.5 que, aunque resultan invisibles a los ojos, pueden viajar hasta los pulmones e incluso entrar al torrente sanguíneo.

El humo de los incendios puede irritar los ojos y las vías respiratorias, causar tos y garganta rasposa. Además, las partículas PM 2.5 son principalmente dañinas para las personas con asma o enfisema pulmonar, así como para los niños y la población de la tercera edad. Con el paso de los días, estar expuesto al aire contaminado puede derivar en enfermedades pulmonares como una bronquitis o incluso una neumonía.

¿Cuáles son los mejores cubrebocas para filtrar el humo?

Según los expertos, las máscaras N95 filtran el 95% de las partículas contaminantes en el aire, incluido el humo de los incendios forestales, pero solo si se usan de manera correcta. Cualquier espacio abierto alrededor de la boca puede comprometer la capacidad de la mascarilla para proteger a quien la use: un tamaño incorrecto o incluso una persona con barba podría provocar una filtración de aire limitada.

“Las N-95 sí pueden filtrar estas partículas finas, pero tienen que estar bien ajustadas. Si no está puesta de forma correcta, no sirve. El humo entra y se está respirando el aire malo”, señala el doctor Radhakrishna.

Por su parte, la agencia Cal Fire explica que si se encuentra en una zona muy cercana a un incendio, la recomendación es usar mascarillas N99, las cuales filtran el 99% de las partículas y generalmente cubren una superficie mayor del rostro, además de ofrecer un conducto de exhalación.

Los cubrebocas N100 y P100 son mejores opciones que los N95 y N99. Como lo indica el número, filtran casi el 100% de las partículas contaminantes. La única diferencia entre una "N" y una "P" es que las mascarillas P100 también filtran los aerosoles a base de aceite, sin embargo, esto no importa tanto cuando se busca protección del humo de incendios.

Pero uno de los inconvenientes en medio de la pandemia de coronavirus es la escases de mascarillas.

Desde que comenzó la crisis del covid-19, los funcionarios de salud le han pedido a la población reservar los respiradores N95 para los trabajadores de salud y personal de servicios de emergencias debido al desabasto de estos productos esenciales para combatir el virus.