SAN FRANCISCO, California. – El Área de la Bahía se encuentra bajo múltiples alertas meteorológicas y órdenes de evacuación ante la inminente llegada de las tormentas más severas en lo que va del año, las cuales arribarán en forma de un río atmosférico acompañado de fuertes vientos, temperaturas congelantes y la posibilidad de provocar deslaves e inundaciones.

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El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) activó una advertencia inundaciones repentinas para gran parte del norte de la Bahía, el este, la Península de San Francisco, la costa de San Mateo y las montañas de Santa Cruz, misma que estará vigente desde la tarde de este martes hasta el próximo jueves. "No intenten cruzar los caminos inundados", advirtió la agencia.

El NWS también activó una alerta de monitoreo por fuertes vientos para toda la región. El pronóstico estima que las ráfagas pueden llegar a las 70 millas por hora y estará vigente entre las 7 pm del martes y las 10 am del miércoles.

El principal foco de atención para los meteorólogos es el primer río atmosférico del año que azotará a la Bahía de San Francisco entre este martes y el jueves. El fenómeno traerá consigo tormentas fuertes que comenzarán a partir del martes en el norte de la Bahía, para luego extenderse al sur hacia las montañas de Santa Cruz.

En Santa Cruz, las autoridades le han pedido a unos 5,000 residentes evacuar de inmediato ante el riesgo inminente de deslaves, principalmente en las áreas que hace unos meses fueron afectadas por los incendios forestales. El condado de San Mateo, por su parte, colocó a las regiones de Coastanoa, Año Nuevo, Whitehouse Canyon Rd, Gazos Crk. Rd, Butano, Barranca Knolls, Loma Mar y Dearborn Park también bajo orden de evacuación obligatoria.

A su paso por el Área de la Bahía, las lluvias volverán las carreteras resbaladizas y posiblemente causen encharcamientos en las zonas con fallas de drenaje. Sin embargo, los principales riesgos asociados con el río atmosférico son los árboles caídos, daños al cableado eléctrico y deslaves en las zonas con escombros que han sido afectadas por los incendios.

Según el pronóstico, las zonas urbanas recibirán entre 2.5 y 4.5 pulgadas de lluvias, pero en zonas elevadas como las montañas de Santa Cruz, el acumulado puede llegar a las 10 pulgadas. En el Área de la Bahía se espera que las tormentas más copiosas golpeen a la región entre el martes por la noche y el miércoles por la mañana acompañadas de vientos de hasta 60 millas por hora.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y angostas en la atmósfera, como "ríos en el cielo", que transportan la mayor parte del vapor de agua fuera de los trópicos. Estas corrientes de aire cargadas de vapor de agua suelen avanzar de regiones cálidas a regiones más frías.

Las columnas de vapor se mueven con el clima, llevando una cantidad de vapor de agua que puede ser equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi. Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Aunque los ríos atmosféricos vienen en muchas formas y tamaños, aquellos que contienen la mayor cantidad de vapor de agua y los vientos más fuertes pueden provocar tormentas e inundaciones extremas, sobre todo cuando se estancan en zonas con cuencas vulnerables a las inundaciones. Estos eventos suelen desquiciar el tráfico en las ciudades, provocar deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Un ejemplo bien conocido es el Pineapple Express, o Expreso de Piña, un fuerte río atmosférico que es capaz de llevar la humedad de los trópicos cercanos a Hawai a través del Océano Pacífico hasta la costa oeste de Estados Unidos.

El costo de los ríos atmosféricos

Los científicos estiman que en los últimos 40 años, la costa oeste de Estados Unidos ha sufrido pérdidas económicas por casi 43,000 millones de dólares debido a las inundaciones y daños a la infraestructura causados por los ríos atmosféricos.

Con la llegada de la temporada de lluvias y los primeros ríos atmosféricos a las costas de California, un reporte subraya la necesidad de que los gobiernos locales inviertan más recursos en investigar estos fenómenos meteorológicos para fortalecer las medidas de prevención y mitigar su impacto, especialmente ante la premisa de que estas tormentas aumentarán en intensidad debido al calentamiento de los océanos y el cambio climático.

Según el estudio, los ríos atmosféricos le han costado anualmente a 11 estados de la costa oeste por lo menos mil millones de dólares, como ha ocurrido en las últimas cuatro décadas desde 1978. En promedio, el 84% de toda la devastación causada por tormentas e inundaciones en la región es causada de manera directa por estas plumas de vapor de agua que se extienden desde Hawaii hasta California.

Pero en las zonas costeras de Oregón y el norte de California, los ríos atmosféricos son los causantes del 99% de todos los daños por inundaciones, advierte el estudio publicado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y la Brigada de Ingenieros de las Fuerzas Armadas de EEUU.

El reporte detalla también que más de la mitad de las pérdidas económicas generadas en los últimos 40 años han sido causadas tan solo por 10 ríos atmosféricos, cifra que equivale a unos 23,000 millones de dólares. Los condados con más daños en California entre 1978 y 2017 son Sonoma, Los Ángeles, Marin, Sacramento, Monterey y Napa.

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