Marte tiene dos satélites pequeños, Fobos y Deimos, que se piensa que son asteroides capturados por la fuerza de gravedad del planeta rojo, seguramente procedentes del cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter o quizá de los confines del Sistema Solar.
Estos dos satélites, descubiertos en 1877 por el astrónomo norteamericano Asaph Hall, recibieron su nombre por los hijos de Ares, el dios de la guerra griego cuyo equivalente romano era Marte: Fobos (el miedo) y Deimos (el pánico).
Se había especulado antes sobre su existencia. Johannes Kepler ya en el siglo XVI predijo su número, sólo que por deducción lógica incorrecta: ya que Júpiter se creía que tenía cuatro lunas y la Tierra una, Kepler pensó que Marte debería tener dos.
Las lunas de Marte están entre las más pequeñas del Sistema Solar. En OjoCientifico ya te hemos hablado los satélites de Urano, las lunas de Saturno y los satélites de Júpiter.
Lunas de Marte
La luna más grande, Fobos, parece realmente un asteroide lleno de cráteres. Fobos y Deimos siempre presentan la misma cara hacia su planeta. Los dos están cubiertos de polvo y piedras sueltas y son de los objetos más oscuros del Sistema Solar.
Asaph Hall buscó infructuosamente las lunas de Marte hasta que una noche de agosto de 1877 se dispuso a rendirse. Su mujer, Angelina, lo conminó a seguir. A la noche siguiente descubrió Deimos y seis noches después Deimos.
Noventa y cuatro años después, el Mariner 9 pudo ver mejor estos dos satélites desde su órbita alrededor de Marte, descubriendo en Fobos un cráter de 10 km de diámtero, que recibió como nombre el apellido de soltera de Angelina Hall: Stickney.
Los movimientos de Fobos y Deimos parecen muy diferentes de la Luna terrestre. Fobos se mueve rápidamente se pone por el este y se levanta por el oeste once horas después. Deimos sí nace por el este y a pesar de que tarda 2,7 días en ponerse porque su rotación es más lenta que la de Marte, a pesar de que tarda en recorrer su órbita sólo 30 horas.
Deimos
Deimos fue fotografiado por primera vez por la Viking 1 en 1977. Su forma es muy irregular y está compuesto por rocas ricas en carbono y hielo. Se cree que es un asteroide cuya órbita perturbó el campo gravitatorio de Júpiter y posteriormente capturado por Marte. Es mucho más liso que Fobos y tiene unos 30 km de diámetro.
Deimos es la luna más pequeña de todo el Sistema Solar. Tiene una milésima parte de la fuerza gravitatoria de la Tierra. Una persona de 70 kilos pesaría sólo 70 gramos en este satélite. Este objeto oscuro y rojizo tarda 30 horas en recorrer su órbita alrededor de Marte.
Visto desde Marte, Deimos es sólo un punto pequeño en el cielo, difícil de distinguir entre las estrellas. Visto desde Deimos, Marte es un objeto 1000 veces mayor y 400 veces más brillante que la Luna llena observada desde la Tierra.
Sólo hay dos formaciones geológicas con nombre en Deimos. Voltaire, en su cuento Micromegas, habla de las dos lunas de Marte. Por eso uno de los cráteres de Deimos recibe su nombre, y otro el de Swift, por la referencia a los satélites marcianos en su novela Los viajes de Gulliver. Cuando estos autores hablaron de las lunas de Marte aún no habían sido descubiertas.
Deimos era el hijo de Ares, dios de la guerra, y Afrodita, diosa del amor.
Fobos
Fobos es un poco más grande que Deimos, y orbita a tan sólo 6000 kilómetros de la superficie marciana. Ninguna otro satélite está tan cerca de su planeta. Gira alrededor de Marte tres veces al día. Cada siglo se acerca unos dos metros al planeta; así, dentro de unos 50 millones de años se estrellará conta Marte o se despedazará y sus fragmentos formarán un anillo alrededor del planeta.
En la cara oscura de este satélite se encuentran muchos cráteres circulares y cadenas de cráteres.
Las formaciones geológicas de Fobos reciben nombres de la novela de Jonathan Swift Los viajes de Gulliver, en la que unos astrónomos descubren los dos satélites de Marte, menos la dorsal Kepler Dorsum, nombrada en honor de Johannes Kepler.
En 2014 los rusos planean enviar una sonda, la Fobos-Grunt, para que traiga muestras de la superficie de Fobos. Tal vez cuando se tenga más información sobre estas extrañas lunas, habrá que cambiarles el nombre.
¿Te parecen acertados los nombres de las lunas de Marte?