Aunque ya todos ya todos estamos más que familiarizados acerca de qué son los terremotos, cómo se producen y cuáles son sus consecuencias, las explicaciones referente a cómo se propagan las ondas sísmicas, problema fundamental de esta temática, suelen ser algo escuetas. Por esta razón es que hoy intentaré explicarte un poco más sobre cómo es que se produce dicho fenómeno de una forma más simple y comprensible para aquellos no versados en sismología, la ciencia que estudia los terremotos. Así que sin más, dediquémonos a conocer cómo se propagan las ondas sísmicas.
¿Qué son las ondas sísmicas?
“Vamos por partes”, dijo Jack el Destripador. Las ondas sísmicas se encuentran dentro de la categoría de ondas elásticas, que son aquellas perturbaciones tensionales que se propagan a lo largo de un medio elástico (entendiendo que un medio es elástico cuando puede sufrir deformaciones reversibles al verse sujeto a la acción de fuerzas exteriores). En este caso, el medio sería el terreno, el cual es deformado hasta cierto punto por las ondas, pero que puede recuperar parte de su estructura anterior, cuando la acción de las ondas cesa o culmina.
Llamamos ondas sísmicas a las ondas que se propagan en el interior de la Tierra. Mucho de lo que sabemos acerca de la Tierra procede del estudio de las ondas sísmicas y de cómo éstas viajan a través de diferentes tipos de materiales. El estudio de este tipo de ondas nos ayuda a entender mejor a los tan poco predecibles terremotos y a saber cómo construir diversas cosas que sean capaces de soportar los diferentes tipos de ondas relacionadas con los terremotos.
¿Cómo se propagan y cómo se clasifican las ondas sísmicas?
Las ondas sísmicas se clasifican en ondas internas y ondas superficiales. Las ondas internas son aquellas que se propagan desde su origen hasta la superficie de la Tierra, que se subdividen en ondas P y ondas S. Por otra parte, las ondas superficiales son las que se propagan sobre la superficie de la Tierra, que a su vez se subdividen en ondas Rayleigh y ondas Love, después de la llegada de las ondas P y S a la superficie de la Tierra.
Las ondas P (ondas primarias) se denominan así porque son las primeras en llegar a la superficie de la Tierra. Su velocidad de propagación es de aproximadamente unos 7,5 kilómetros por segundo, aunque ésta puede cambiar dependiendo de la densidad del medio en el que se transmiten. Las ondas P son ondas longitudinales que se propagan produciendo oscilaciones del material con el que se encuentran en el mismo sentido en el cual se propagan.
Las ondas S (ondas secundarias) deben su nombre al hecho de que llegan a la superficie de la Tierra después de las ondas P, en segundo lugar. Las ondas S tienen una velocidad propagación de alrededor de 4,2 kilómetros por segundo, aunque al igual que las P, estas también varía de acuerdo al material en el que se propagan. Las ondas S son ondas transversales que se propagan produciendo movimientos perpendiculares a la dirección en que se propagan, a través del material en que se transmiten.
Así, las ondas P llegan primero, seguidas por las ondas S y es esta diferencia de tiempo la que permite determinar la distancia entre el punto de percepción del temblor y su foco. Las ondas superficiales se producen después de la llegada de las ondas internas al epicentro en la superficie de la Tierra. Tanto las ondas Rayleigh como las ondas Love son ondas transversales, lo que asemeja a las ondas Rayleigh a las olas del mar. En su desplazamiento, las ondas Love producen deformaciones horizontales perpendiculares.
Si quieres aprender un poco más sobre el tema, no dejes de ver este vídeo:
Y así es como se producen. Espero que esta explicación te haya permitido entender un poco mejor cómo se propagan las ondas sísmicas. ¿Conoces alguna otra característica sobre el tema?