Tim Kaine, el compañero de fórmula de Hillary Clinton, no es un desconocido en el sector de la salud

“Me verán por ahí pesándome, tomándome la tensión, poniéndome la vacuna de la gripe, caminando, escalando y montando bicicleta”, dijo el candidato a vicepresidente Tim Kaine a un año de haber empezado su gestión como gobernador de Virginia, posición que tuvo entre 2006 y 2010.

En ese tiempo el demócrata impulsó una de las redes más grandes de medicina a distancia en el país y logró disminuir significamente las cifras de mortalidad infantil.

Su impacto en el sector fue tan grande que dos de sus colaboradores más cercanos en estos proyectos se convirtieron después en fichas claves en el gobierno de Obama.

Aneesh Chopra, que sirvió como su secretario en Asuntos de Innovación, pasó a ser el primer director de Tecnología del gobierno federal, y Marilyn Tavenner, que trabajó en el gabinete de Kaine como secretaria de Salud del estado, fue la encargada de dirigir los Centros para Servicios de Medicare y Medicaid.

Chopra escribió en su libro Innovative State que uno de los principales objetivos de Kaine fue utilizar la tecnología para solucionar problemas públicos, especialmente en el área de salud: “Para el año 2006 internet había transformado la forma en que los consumidores accedían a la información y llevaban a cabo el comercio. Sin embargo, a pesar de que habían mejorado algunos servicios (...) no se había transformado de manera significativa la relación entre los ciudadanos y su gobierno. Kaine me contrató para dar prioridad a la mejora de esa interfaz".

Fue ese el momento en el que el entonces gobernador creó una comisión de reforma de la salud con 33 miembros, incluyendo legisladores del estado, pacientes y miembros de grupos de defensa de los consumidores, haciendo mucho énfasis en la medicina preventiva. "Hacemos un trabajo excepcional cuando tratamos a las personas cuando están enfermas, sin embargo, no lo hacemos muy bien manteniendo a nuestra gente sana”, dijo en un discurso público en 2007.

Muertes infantiles

Cuando el aspirante a vicepresidente llegó a la gobernación de Virginia, la tasa de muertes infantiles era muy superior a la media nacional de 6,5 muertes por cada 1,000 nacimientos.

"Algunas partes de nuestro estado tienen tasas de mortalidad infantil peores que muchos países en desarrollo. No hay excusa para que en un estado con uno de los ingresos más altos en la nación mueran tantos bebés en el primer año de vida", dijo el político.

Dos años después de asumir su mandato, en 2008, la tasa de mortalidad infantil había caído a su nivel más bajo en la historia: disminuyendo de 7.7 muertes por cada 1,000 nacimientos a 6.7 muertes por cada 1,000. "No creo que una caída de este tipo sea la norma en medio de la peor recesión desde la década de 1930", mencionó al Washington Post en su momento.

Los funcionarios atribuyeron la reducción a los programas que proporcionan un mejor cuidado prenatal para mujeres de bajos ingresos. “Kaine me llamó para disminuir las tasas de mortalidad infantil en el estado. En afroamericanos e hispanos esos bebés tenían incluso tasas más altas. Cuando empezamos el trabajo la organización March of Dimes nos dió una calificación de D+ y cinco años más tarde obtuvimos una B+. Eso es enorme”, dijo a Univision Noticias la doctora Karen Remley, quien fungió en ese momento de comisionada de salud del estado y que ahora es la directora ejecutiva de la academia estadounidense de pediatría.

La atención hispana

Maribeth Brewster, vocera del Departamento de Salud de Virginia, comentó a Univision Noticias que, en su opinión, un logro de la gestión de Kaine fue el tratar de mejorar el acceso a la salud para la población hispana del estado, que consta en la actualidad de 720,000 personas, o 9% de la población.

“En 2006 el gobernador Kaine y el Departamento de Salud de Virginia lanzaron la página de internet Cultural and Linguistic Appropriate Standards (CLAS Act). El sitio está diseñado para ayudar a los proveedores de atención de salud a que puedan prestar atención culturalmente apropiada a sus pacientes con inglés limitado. En el momento del lanzamiento, el sitio contenía muchas frases de uso común en el ámbito clínico, sus traducciones al español y archivos de audio donde los oyentes podían practicar correctamente la pronunciación de estas frases”, mencionó.

Remley recuerda a su vez como, por ejemplo, Kaine grabó muchos mensajes de servicio público en español durante su gestión como una serie para promover la vacunación contra la gripe.

El acceso a la salud en zonas rurales

Una punta de lanza del gobierno de Kaine fue el impulso a la telemedicina, es decir, la prestación a distancia de servicios médicos a través del teléfono o los videos. Una de las ventajas de este sistema es que permite acceder a zonas remotas – Virginia estima un ahorro a sus habitantes y al estado de 16 millones de millas de viaje – y reducir los costos.

"Como gobernador de Virginia, vi de primera mano lo que mejoraron los resultados cuando ampliamos la cobertura de Medicaid a todo el estado a través de la telemedicina”, dijo Kaine en julio de este año.

Además impulsó una legislación estatal para que los proveedores de servicios médicos pudieran ser reembolsados por las aseguradoras de la misma manera que son compensados los diagnósticos, consultas y tratamientos, realizados cara a cara. La ley, que luego firmó su sucesor en 2010, solo existe en otros diez estados del país.

También ayudó en la creación de la universidad del University of Virginia’s Center for Telehealth, un centro de medicina a distancia que ofrece más de 40 especialidades en 150 lugares del estado.

Otras iniciativas

“A raíz de la tragedia de Virginia Tech, el entonces gobernador Kaine firmó un paquete de 42 millones de dólares para reformar el sistema de salud mental del estado. Esto fue antes del Affordable Care Act, y fue en los inicios de la recesión”, dijo a Univision Noticias Sheldon Retchin, vicepresidente ejecutivo de ciencias de la salud de la Virginia Commonwealth University.

Kaine también firmó una ley en 2009 en la que se prohibía fumar en la mayoría de los restaurantes e impulsó un plan en las escuelas para combatir la obesidad.

Más recientemente ha apoyado varios proyectos de ley para abordar el uso indebido de opiáceos.

Puntos álgidos

El récord de Kaine, sin embargo, no es impecable. Una de los puntos más cuestionados de su gestión como gobernador tiene que ver con temas de salud reproductiva femenina. De hecho, Geoffrey Skelley, editor asociado del boletín Sabato’s Crystal Ball de la Universidad de Virginia, dijo a The Hill que la visión del aborto de Kaine "podrían ser una fuente de vulnerabilidad".

El candidato ha dicho que, en el ámbito personal, se opone a la práctica del aborto y ha respaldado restricciones como la ley de parental ­notification (por la que los padres deben ser notificados si el menor a su cargo va a hacerse un aborto) y la prohibición de los abortos tardíos.

Planned Parenthood, que lleva la cuenta en su sitio de internet de cuál ha sido el apoyo de los senadores en temas “de apoyo a la salud de las mujeres”, sin embargo, ha dicho que Kaine tiene un récord de 100/100.

"Tengo una posición personal católica tradicional, pero apoyo firmemente que las mujeres son las que deberían tomar estas decisiones y el gobierno no deben entrometerse", dijo a CNN. "En el gobierno tenemos bastantes cosas de las que preocuparnos. No necesitamos tomar decisiones reproductivas de las personas por ellos".

Otro punto álgido ha sido su relación con las farmacéuticas; se ha dicho que recibió contribuciones electorales cuando era gobernador mayores a los 100,000 dólares, según Political Moneyline y StatNews, y regalos como vuelos en aviones privados pagados, según han reportado medios como el Seattle Times y Politico.

Según Propublica, sin embargo, los regalos no violaron reglas de Virginia y el portavoz de Kaine ha dicho que el exgobernador ha sido transparente en cuanto a los regalos al declararlos él mismo.