Entre los precios y un parásito que causa diarrea, la lechuga está causando problemas en algunos restaurantes

Ha sido un año lleno de altibajos para los restaurantes que apuestan por la lechuga. Los precios de la lechuga subieron drásticamente en la primera mitad de 2026 debido al calor en Arizona, donde se cultiva aproximadamente un tercio de la lechuga de Estados Unidos. Ahora, los restaurantes están lidiando con las consecuencias de un brote de ciclosporiasis relacionado con la lechuga rallada que ha enfermado a miles de estadounidenses.

Yum Brands, la empresa matriz de Taco Bell, informó el jueves que las ventas en tiendas comparables de Taco Bell en EEUU han bajado un 2% en lo que va del período de julio a septiembre debido a la preocupación de los clientes por el brote. Esto contrasta con un aumento del 7% en las ventas en tiendas comparables durante el período de abril a junio.

Las autoridades sanitarias federales relacionaron inicialmente el brote, que causa diarrea, con la lechuga iceberg rallada servida en los restaurantes de Taco Bell en Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y Virginia Occidental. Posteriormente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) informó que también se vieron afectados clientes en Illinois, Kansas, Oklahoma y Pensilvania.

El 17 de julio, Taco Bell retiró de sus restaurantes en EEUU la lechuga iceberg rallada suministrada por Taylor Farms. Al día siguiente, Taylor Farms retiró del mercado la lechuga iceberg cultivada en el centro de México.

Las ventas de Taco Bell tocaron fondo el fin de semana del 18 al 19 de julio, pero han ido mejorando de manera constante desde entonces, dijo el jueves Ranjith Roy, director financiero de Yum Brands, en una conferencia telefónica con inversionistas. En los últimos cuatro días, las ventas de Taco Bell en EEUU. han recuperado la mitad del nivel que tenían hace un año, señaló.

Chris Turner, director ejecutivo de Yum Brands, dijo que la rápida actuación de Taco Bell para contener el problema y su comunicación clara en las redes sociales ayudaron a que los clientes regresaran. La marca también atrajo a sus seguidores con ofertas especiales diarias, como la pizza mexicana a 1 dólar.

"En cuanto a la percepción de los consumidores, hemos observado una mejora real a medida que han comprendido mejor la naturaleza del problema", dijo Turner. "Entienden que no se trata de un problema específico de Taco Bell".

Las acciones de Yum Brands subieron un 3.3 % el jueves.

Impacto comercial en varias marcas

Otras cadenas también están sintiendo cierto impacto por el brote, aunque no hayan sido mencionadas en las investigaciones del gobierno. Chipotle Mexican Grill anunció el miércoles que espera que sus ventas en tiendas comparables aumenten solo un 1% en el período de julio a septiembre debido a la menor afluencia de clientes como consecuencia del brote. Anteriormente, había previsto que las ventas en tiendas comparables aumentaran un 3% en ese período.

La afluencia de clientes en Chopt, una cadena especializada en ensaladas con 105 locales, se desplomó un 24% el 18 de julio en comparación con el promedio habitual de un sábado, según Placer.ai, una empresa de investigación de mercado. M Science, otra firma de investigación de mercado, descubrió que el gasto semanal en la cadena de ensaladas Sweetgreen cayó 10 puntos porcentuales en comparación con el año pasado durante la primera quincena de julio.

Chopt no respondió a una solicitud de comentarios de The Associated Press. Sweetgreen, que cuenta con 285 locales en Estados Unidos, no confirmó una caída en las ventas y afirmó en un comunicado que su comida no se ha relacionado con el brote actual de Cyclospora.

"Seguimos rigurosas normas de seguridad alimentaria y podemos rastrear nuestros ingredientes desde el restaurante hasta la granja", dijo la empresa.

La lechuga, mucho más cara

Los casos de Cyclospora han seguido aumentando. Al 27 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que habían recibido reportes de 6,707 casos confirmados por laboratorio. Se están investigando múltiples focos, incluido un nuevo brote que afecta a 72 personas y que se anunció la semana pasada.

A medida que avanza la investigación de la FDA, las autoridades deberían comprender mejor qué casos están relacionados y "cuán complejo se ha vuelto realmente este brote", señaló Craig Hedberg, investigador de seguridad alimentaria de la Universidad de Minnesota.

El brote se sumó a un año ya de por sí difícil para la industria de la lechuga y para quienes disfrutan de las ensaladas. El precio minorista de una libra de lechuga iceberg subió casi un 20% entre enero y junio de este año, según datos del gobierno. Los consumidores pagaron un promedio de 33% más el mes pasado por toda la lechuga fresca en comparación con el año anterior, informó el Departamento de Agricultura.

Los precios de la lechuga anunciados por las principales tiendas de abarrotes la semana pasada promediaron 1.86 dólares por una cabeza de lechuga iceberg, 25 centavos más que en la misma semana del año anterior, según el USDA. Una cabeza de lechuga de hoja roja costaba 52 centavos más, a 1.66 dólares, y un manojo de lechuga romana tenía un precio anunciado de 2.49 dólares, lo que representaba un aumento de 1.55 dólares, informó el departamento.

Sin embargo, los compradores tuvieron un respiro con algunos tipos de mezclas para ensalada, que las tiendas anunciaron a precios entre 7 y 24 centavos más baratos que el año anterior, señaló el USDA.

Elizabeth Canales, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad Estatal de Mississippi, dijo que el clima inusualmente caluroso en Arizona a principios de año provocó que los cultivos maduraran demasiado pronto. Eso causó grandes brechas en el suministro hasta que comenzó la producción en California a finales de abril.

Los costos del combustible, que aumentaron después de que Estados Unidos e Israel lanzaran ataques contra Irán y este impidiera que la mayoría de los petroleros salieran del Golfo Pérsico, también han sido un problema, según Canales. La lechuga es especialmente perecedera y requiere energía para su refrigeración desde el momento en que se cosecha hasta que se vende, señaló Canales.

"Es necesario mantener la cadena de frío. La refrigeración y el transporte son muy importantes", dijo Canales.

La lechuga se ha relacionado con múltiples brotes de intoxicación alimentaria en el pasado, incluidos dos en 2018 relacionados con la bacteria E. coli presente en la lechuga romana cultivada en Arizona y California.