California declara estado de emergencia y extiende zona de evacuación para 50,000 residentes ante peligro de explosión de un tanque químico

Este sábado el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia en el condado de Orange, donde se amplió la orden de evacuación a 50,000 residentes mientras las autoridades intentan resolver el incidente con sustancias químicas peligrosas contenidas en un tanque industrial en Garden Grove.

"La zona circundante al incidente químico del condado de Orange está sujeta a una orden de evacuación que afecta a unos 50,000 residentes locales, por lo que se necesita espacio adicional en los refugios para algunos de ellos", indica la declaratoria suscrita por Newsom.

A través de su cuenta de X, el mandatario informó que la Oficina de Servicios de Emergencia ha movilizado personal durante más de 24 horas y que las agencias estatales están brindando apoyo a las comunidades afectadas con el fin de proteger la seguridad pública y asistir a los funcionarios locales.

"Por favor, continúe siguiendo las indicaciones de los funcionarios de emergencia", exclamó.

Varios refugios permanecieron abiertos el sábado, entre ellos tres institutos de secundaria. Las autoridades no han dado una fecha aproximada de cuándo podrán los residentes regresar a sus hogares.

Este sábado el tanque sigue calentándose pese a los esfuerzos para reducir su temperatura, informaron los bomberos locales.

¿Qué ocurrió?

El viernes, autoridades del sur de California intentaban evitar la explosión de un tanque de almacenamiento que había estado filtrando una sustancia química peligrosa, la cual se utilizaba para fabricar piezas de plástico.

El tanque de almacenamiento, que tiene una capacidad de entre 6,000 y 7,000 galones de metacrilato de metilo, se sobrecalentó el jueves y comenzó a liberar vapores al aire en una planta de plásticos aeroespaciales en Garden Grove, una ciudad del condado de Orange, según informó la autoridad local de bomberos.

Desde el viernes las autoridades temían que el tanque podría fallar y agrietarse, liberando el producto químico al suelo, o explotando. Hasta el momento no se han reportado heridos.

El jefe de división del Cuerpo de Bomberos, Craig Covey, dijo el viernes por la noche que las medidas para enfriar el tanque parecían estar dando resultado. Sin embargo, el sábado se retractó y señaló que una medición realizada con drones el viernes mostraba la temperatura en el exterior del tanque, no en el interior.

Las autoridades no han explicado por qué el tanque comenzó a sobrecalentarse. Pero enfriar el tanque es importante porque el punto de inflamación de la sustancia química es de 50 grados Fahrenheit, según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.

Si la sustancia química se calienta, puede liberar un vapor que es perjudicial para la salud de las personas. Puede causar problemas respiratorios, picazón y ardor en los ojos, náuseas y dolores de cabeza, dijo la Dra. Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del condado de Orange.

Covey dijo que los equipos de emergencia pudieron ver en persona el medidor de temperatura del tanque problemático el viernes por la noche.

"Desafortunadamente, debo informar que la temperatura era de 90 grados", dijo Covey el sábado. "Ayer por la mañana era de 77 grados cuando nos retiramos. Ha estado aumentando en promedio alrededor de un grado por hora".

Si el tanque derrama su contenido, se han instalado barreras de contención para evitar que el químico tóxico llegue a los desagües pluviales, a los arroyos o al océano cercano, dijo Covey.

Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad de Purdue, a quien se recurre en situaciones de emergencia y desastres en los que la seguridad y la salud públicas están en riesgo, afirmó que "en el mejor de los casos, el tanque sufriría una fuga y derramaría los productos químicos en el suelo, y se advertiría a la gente sobre qué hacer para protegerse".

¿Dónde ocurre el incidente?

El tanque dañado se encuentra en GKN Aerospace, empresa que fabrica piezas para aeronaves comerciales y militares.

Ante el riesgo, Covey dijo que "dejar que esto simplemente falle y explote es inaceptable para nosotros".

En un comunicado, GKN Aerospace declaró que estaba "totalmente enfocado en trabajar con los servicios de emergencia, los equipos especializados en materiales peligrosos y las autoridades pertinentes para garantizar la seguridad de la comunidad local, nuestros empleados y todas las demás personas involucradas".

En un principio, se ordenó a los residentes de Garden Grove que abandonaran la zona. El viernes, las órdenes de evacuación se ampliaron a algunos residentes de otras cinco ciudades del condado de Orange: Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster. Algunos residentes con mascotas dijeron que pensaban pasar la noche en sus autos.

Ahora, este sábado, la emergencia ya abarca a unos 50,000 residentes.

Los afectados por la emergencia

Marco Solano, de 32 años, pasó la noche del viernes en la casa de sus padres. Dijo que se sentía frustrado por la situación y que estaba siguiendo las noticias para ver si podía regresar a su hogar.

"No creo que deban tener sustancias químicas peligrosas en una zona residencial, especialmente tan peligrosas como para tener que evacuar a la gente", dijo Solano. "Pero, de nuevo, no depende de mí. Yo no hago las leyes. Yo no hago las reglas. Supongo que solo tenemos que hacer lo mejor".

Solano, quien tiene varios trabajos, dijo que no se sentía bien el sábado, ya que creía que el estrés de la fuga química estaba agravando su anemia y su colitis ulcerosa.

"En este momento estoy extremadamente cansado. No tengo energía. Estoy muy débil", dijo. "Esto me ha afectado bastante".

Dijo que fue a su departamento después del trabajo el viernes para recoger algunas pertenencias y vio a otros residentes que no habían sido evacuados, y estaba preocupado por ellos.

Garden Grove se encuentra a unas 38 millas al sur del centro de Los Ángeles y junto a Anaheim, sede de los dos parques temáticos de Disneylandia, que no estaban sujetos a órdenes de evacuación al comenzar el fin de semana del Día de los Caídos. Los responsables del parque dijeron que están monitoreando el incidente químico y apoyando a los empleados del parque afectados por las evacuaciones.