Un salto de agua es la caída abrupta de cualquier afluente sobre un lecho de tierra. Cuando el salto es grande, se dice que estamos frente a una catarata. Estas constituyen rápidos de ríos muy caudalosos. Sin embargo, existen saltos de magnitudes gigantescas que han sido llamados cascadas. Estas se emplean frecuentemente como fuentes hidroeléctricas.
Los saltos se forman de distintas maneras. Una de ellas se produce cuando una capa rocosa resistente que yace sobre el lecho de un río recibe erosiones frecuentes. Estas gradualmente acaban por socavar y desgajar la cubierta de piedra. De este modo, se formaron cataratas tan famosas en el mundo como las Cataratas del Niágara, en América del Norte, y las Cataratas de Victoria, en África.
En las regiones montañosas los saltos de agua se forman donde los glaciares han abierto valles colgantes erosionados por arroyos. La corriente de estos afluentes descarga sus aguas en la arteria principal a través de rápidos o cascadas. Este tipo de valle también se desarrolla cuando un río aumenta su cauce más rápido que sus subafluentes. Tales saltos se consideran de los más grandes del mundo; entre ellos se encuentran las cataratas del Parque Nacional Yosemite, en Norteamérica.
Otros saltos se originan cuando se abre una falla en una cordillera o parte de ella, por donde la corriente de agua desciende en picada. La erosión incesante de los bordes del lecho rocoso desplaza el salto a contracorriente. Por lo general, este tipo de cascada disminuye su tamaño y tiende a convertirse en un rápido y luego a desaparecer.
Otras cataratas muy famosas en el mundo entero son: las Cataratas de Iguazú, en Sudamérica; el Salto del Ángel, en Venezuela; Tugela, en Sudáfrica; Cataratas del Rey Jorge VI, en Guyana, y Wollomombi, en Australia.
