Laboratorio de Oakland crea un analizador de aliento de marihuana y alcohol

Las pruebas físicas y de alcoholemia que realizan las autoridades del orden para atrapar a conductores bajo la influencia del alcohol o droga parecen ser relativamente fáciles. Este año, un laboratorio de Oakland, Hound Laboratories, traerá al mercado un dispositivo que servirá no solo para medir los niveles de alcohol en la sangre, sino también los niveles de marihuana.

“¿Cómo van a determinar qué tanta marihuana pude haber consumido?”, preguntó Miguel Rodríguez, un mecánico a quien le gusta fumar cannabis. “A mí no me afecta para nada fumar marihuana; lo que pasa con este nuevo aparato es que la policía quiere encontrar nuevas maneras para multarlo a uno”.

Décadas de investigación muestran que conducir “entonado” es equivalente a manejar embriagado. Las pruebas estandarizadas marcan varios niveles de discapacidad. Y debido a que el alcohol pasa a través del sistema rápidamente, detectar su presencia indica un uso reciente.

¿Cuándo es seguro manejar?

Pero determinar si alguien ha bebido demasiado para conducir es mucho más complicado. A pesar de la creciente aceptación de la marihuana en 13 estados del país y su legalidad para el uso recreativo en California, n o hay consenso sobre cómo el Tetrahidrocannabinol (THC), su ingrediente psicoactivo, afecta a los conductores o qué niveles constituyen conducir bajo la influencia.

Eso ha dejado a los legisladores, la policía y los usuarios lidiando con una pregunta crítica: si está usando marihuana, ¿cuándo es seguro ponerse al volante?

Una compañía de Oakland cree que ha resuelto una pieza de ese rompecabezas. A mediados de 2020, Hound Laboratories planea comenzar a vender lo que dice es el primer analizador de aliento dual de alcohol y marihuana del mundo.

Su fundador, el doctor Mike Lynn, dice que puede probar si un usuario ha ingerido THC de algún tipo en las últimas dos o tres horas. “Se nos permite tener esto en nuestros cuerpos”, dijo Lynn sobre la marihuana, que se convirtió en legal para usar recreativamente en California en 2018. “Pero no existen las herramientas para diferenciar a alguien que está impedido de alguien que no lo está”.

Las agencias de aplicación de la ley ya están probando los analizadores de aliento y los dispositivos de carretera en competencia, como las pruebas orales con hisopos. Pero los expertos dicen que hay un largo camino por recorrer antes de que cualquiera de las tecnologías emergentes pueda o deba usarse como evidencia en un tribunal.

Con respecto al analizador de aliento, Gieringer dijo que le gustaría ver investigaciones sobre su sensibilidad a los usuarios de marihuana medicinal, que toman una cierta cantidad todos los días para funcionar.“Nos gustaría ver mejores datos antes de que estos se implementen arbitrariamente”, dijo.

La investigación sobre los choques automovilísticos donde hubo presencia de cannabis en los conductores apenas comienza. Debido a que los accidentes a menudo involucran alcohol además de la marihuana u otras sustancias, es difícil culpar a uno solo. Accidentes en las carreteras y el uso de la droga La Patrulla de Carreteras de California recientemente comenzó a rastrear categorías de drogas involucradas en colisiones.

En 2018, CHP investigó 537 accidentes de tráfico en los que los agentes sospecharon que estaban involucrados en el consumo de cannabis, y 539 en 2019. Las cifras no distinguen entre los accidentes en los que el sospechoso estaba usando únicamente cannabis y los que involucraban cannabis y otras sustancias.

El doctor Mike Lynn, médico de la sala de emergencias en el Hospital Highland dijo que tiene un enfoque más equitativo tanto para la policía como para los empleadores que el análisis con sangre y orina, donde los compuestos químicos encontrados en la marihuana conocidos como cannabinoides son detectables mucho después de que una persona está drogada.

“El desafío que conocía desde el punto de vista de la aplicación de la ley es que todo ese tipo de pruebas disponibles es totalmente incapaz de diferenciar entre alguien que usó hace cinco días, y claramente no está afectado, frente a alguien que usó hace una hora” dijo.

A diferencia de un alcoholímetro, la tecnología Hound Lab para la detección de marihuana en el sistema humano no detecta niveles de deterioro con un valor numérico. Es una respuesta simple de sí o no para la ingestión en un período de tiempo limitado.

Lynn dijo que corresponde a los legisladores determinar el límite legal de discapacidad. Su compañía, dice, proporciona las herramientas y la investigación para permitir que otros comiencen a determinar cuál será ese umbral.“Diremos está en tu aliento (o) no está en tu aliento”, dijo. “Y la expectativa es que, ya sea la policía o los empleadores, utilizarán esos datos objetivos y los seguirán con otras pruebas”.

Investigadores independientes de la Universidad de San Francisco han respaldado las afirmaciones iniciales del laboratorio. En un estudio reciente, se pidió a 20 personas que trajeran su propia marihuana y fumaran el equivalente a un cigarro.

Los investigadores realizaron capturas de referencia y de seguimiento con el analizador de aliento y compararon los resultados con los de los equipos de análisis de sangre avanzados.

El estudio descubrió que los dispositivos podían detectar el THC tres horas después de que se fumó, lo que según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras es la ventana de mayor deterioro, y que el THC en el aliento se correlacionó con los análisis de sangre.“Ambos sugieren que las mediciones de THC en la respiración podrán usarse al costado del camino”, dijo la investigadora principal Kara Lynch. “Pero se necesitan más estudios para determinar qué nivel de THC en la respiración corresponderá realmente a la discapacidad”.

Hound Labs ya ha estado probando su dispositivo en las carreteras con la Oficina del Sheriff del Condado de Alameda y otras agencias, y ha realizado pruebas de forma voluntaria en personas detenidas.

El sargento Ray Kelly, portavoz del departamento, dijo que no ha sido difícil lograr que la gente participe. Kelly dijo que los oficiales han analizado el aliento a unos 12 participantes, tanto conductores como pasajeros, y que la prueba no tiene relación con ningún caso criminal potencial.

En California, el límite legal de alcohol permitido en la sangre de los conductores es de 0.08 por ciento, pero esto podría cambiar con una nueva propuesta de ley de la asambleísta de Marina del Rey, Autumn Bruke, quien pretende disminuir el límite legal de alcohol permitido en la sangre a 0.05 por ciento.

Sin embargo, conducir bajo la influencia de cualquier sustancia es ilegal en California y en todo el país. Si bien algunos estados tienen leyes que ya establecen un límite legal de THC en el sistema y prohíben conducir por encima de él, California no es una de ellas.

Los críticos dicen que tales leyes son injustas, ya que los análisis de sangre pueden detectar el THC mucho después de que alguien esté afectado.

En las carreteras de California, los agentes que sospechan que un conductor maneja intoxicado generalmente usan pruebas cognitivas y verifican signos físicos de discapacidad, pero los resultados pueden ser subjetivos.

Kelly dijo que el analizador de aliento de Hound Lab, así como otros productos emergentes en el mercado, serán una de las muchas herramientas para evaluar el deterioro.