Por qué los turísticos corales de Maui también están en riesgo por los incendios en Hawaii (aunque se encuentren bajo el agua)

Una de las atracciones más grandes que ofrece Maui a sus visitantes son los recorridos por los sistemas de corales. Turistas de todo el mundo viajan cada año a Hawaii para apreciar sus formas y colores exuberantes. Sin embargo, con los incendios registrados las semanas pasadas, podrían encontrarse en grave riesgo.

El fuego, que cobró más vidas que cualquier otro incendio forestal de EEUU en el último siglo, ardió hasta la costa, lo que podría haber arrastrado escombros y cenizas a los hábitats submarinos.

Según expertos, todos esos residuos podrían causar estragos muy delicados en las colonias de corales que se encuentran cercanos a la isla.

Luiz Rocha, curador de ictiología de la Academia de Ciencias de California, aseguró al periódico The Guardian que “las áreas ardieron están justo al lado del océano y toda la cubierta vegetal se quemó por completo”.

Escurrimientos de agua con residuos

Uno de los problemas más delicados a los que se enfrentan los ambientalistas al querer proteger los corales es la escorrentía, el escurrimiento de agua con residuos que podrían dañar a los corales una vez que lleguen las lluvias.

La escorrentía podría arrastrar todo el material que se encuentra en la capa superior del suelo hacia el mar, “inundando los hábitats marinos con tóxicos”, dijo Rocha.

Cabe recordar que los corales son animales coloniales que están formados por cientos o miles de individuos llamados zooides que pueden alcanzar grandes dimensiones.

En aguas tropicales y subtropicales, forman grandes arrecifes. Aunque una colonia de coral puede dar la impresión visual de un solo individuo, es en realidad un conjunto que se compone de muchos organismos multicelulares individuales conocidos como pólipos.

Estos se alimentan de una variedad de pequeños organismos, desde plancton microscópico hasta pequeños peces. En caso de alterar su entorno por la ceniza de los incendios, su alimentación podría verse dañada.

Durante la extinción de incendios y la limpieza, pero principalmente durante el arrastre del agua de lluvia, los contaminantes pueden llegar a las vías fluviales y terminar en el océano.

Otros hábitats en riesgo

La isla de Lahaina, que fue la más afectada, se extiende a lo largo de la costa oeste de Maui y durante mucho tiempo ha sido un sitio popular para ver tortugas y otras especies marinas.

Esas formas de vida también podría estar en riesgo tras los incendios por los contaminantes de los edificios costeros quemados. El fuego ardió hasta la costa, destruyendo barcos, muelles y otros vehículos, algunos de los cuales se hundieron.

Para proteger los corales, los escombros y los botes hundidos deberán retirarse de las aguas cercanas a la costa, aseguró Andrew J. Whelton, ingeniero ecológico a The Conversation. De manera similar a los incendios forestales cerca de lagos, ríos y arroyos, será necesario realizar pruebas de agua.

"Las comunidades pueden evitar escorrentías más dañinas durante el proceso de limpieza, colocando barreras de control de la contaminación cerca de los desagües pluviales, alrededor de las propiedades y cerca de las vías fluviales", añadió Whelton. Estos pueden ayudar a interceptar los contaminantes que fluyen hacia el océano.

Vida submarina en riesgo

El arrecife Olowalu de Maui es donde se encuentra la población de mantarrayas más grande de EEUU. Esa zona también podría estar en riesgo, especialmente a medida que las amenazas de incendios continúan aumentando.

“Tienes un arrecife que ya está dañado por muchas otras cosas y luego tienes un evento de sedimentación, además de eso”, aseguró Rocha. “Van a morir muchos más corales”.

Hasta ahora, el cambio climático ha sido el mayor impulsor de la disminución de los corales. Los arrecifes en el oeste de Maui también ayudan a producir larvas de coral que reponen los arrecifes en las islas de Maui, Lanai, Molokai y Kahoolawe, según mencionó a The Guardian Rob Ferguson, especialista en manejo de cuencas de arrecifes de coral asociado con el programa de conservación de arrecifes de coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

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