En una nueva entrega para nuestra clásica sección de química sobre los elementos de la tabla periódica, en las cual ya hemos visto en detalle casi un centenar de los compuestos químicos elementales que existen, hoy es el turno del californio, el número 98 de la tabla. Conoces muy bien esta sección, así que sin más, pasemos a conocer todas las propiedades, los usos y las características más importantes del californio.
Características generales y propiedades del californio
(Ciclotrón del Laboratorio de Radiación de la Universidad de California, Berkeley, 1939)
Tal como lo hemos visto en varias de nuestras últimas entregas, este elemento fue descubierto en conjunto gracias a los trabajos desarrollados por los científicos Stanley G. Thompson, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street y Albert Ghiorso en la Universidad de California, en Berkeley. La misma serie de investigaciones que posibilitó el descubrimiento de otros actínidos como el berkelio (Bk), plutonio (Pu), curio (Cm) y americio (Am), hizo también posible el descubrimiento del californio (Cf), cuando en 1950, los científicos bombardearon átomos del isótopo 242 Cm con iones de helio (He), utilizando el ciclotrón de 60 pulgadas y logrando así el isótopo de californio 244 Cf. Tal como ocurrió con el berkelio, que llamaron así por la ciudad de Berkeley, el californio recibe su nombre por el estado de California, en donde fue descubierto.
Ubicado en el grupo de los actínidos y encontrándose, más precisamente, sobre la segunda mitad de la serie, como metal, el californio es un elemento considerablemente radiactivo. Se trata del sexto elemento transuránico en ser sintetizado que, en pequeñas cantidades y en contacto con el aire o la humedad se oxida con rapidez.
El californio es un metal trivalente, a temperatura ambiente tiene una estructura doble hexagonal compacta y como ocurre con los actínidos de la segunda mitad del grupo, se caracterizan por tener electrones f, que son eliminados o bien protegidos de los electrones de valencia, lo cual los asemeja a los lantánidos.
En la actualidad, se conocen 20 isótopos de californio, siendo el 248 Cf el más estable de todos. Obviamente, no es un elemento natural que pueda encontrarse en estado puro, su producción es sintética y artificial, existiendo 2 métodos de producción. En cualquiera de los dos, es necesaria una reducción de trifluoruro de californio con metal de litio a temperaturas muy elevadas, luego se reduce el óxido de californio empleando diferentes cantidades de metal de torio o metal de lantano. Se cree que en el espacio exterior, el californio podría resultar tras las explosiones estelares de supernovas, algo bastante difícil de confirmar en realidad.
Otros datos sobre el californio:
- Número atómico: 98
- Masa atómica: 251 u
- Símbolo atómico: Cf
- Punto de fusión: 900 °C
- Punto de ebullición: 1470 °C
¿Para qué se usa el californio?
Al ser un elemento tan radiactivo, el uso del californio implica altos riesgos y consideraciones. No obstante, se ha encontrado que su isótopo 252 C es muy útil como fuente de neutrones, empleándose especialmente en la industria petrolera, en la extracción de la sustancia desde los pozos de petróleo. En menor medida, el californio se usa también en la extracción de oro (Au) y ampliamente en la investigación científica.
Muy bien, un elemento tan complejo como interesante y curioso, ¿no lo crees? ¿Conoces otros detalles o propiedades del californio? Si quieres seguir aprendiendo sobre los diferentes compuestos químicos elementales que conforman la tabla, no dejes de visitar nuestra completa sección “ Elementos de la tabla periódica”, allí encontrarás mucha información más.