La silenciosa amenaza de los pozos petroleros abandonados que se destapan solos y contaminan suelo, aire y agua

Basura de tuberías oxidadas que ensucian los campos arenosos del rancho ganadero de Ashley Williams Watt, al oeste de Texas azotada por el viento. Esqueletos corroídos son todo lo que resta de cientos de pozos petroleros abandonados que fueron perforados mucho antes que la familia fuera dueña de las tierras.

Esos pozos ya incapaces de producir petróleo o gas, fueron bloqueados con cemento décadas atrás y dejados olvidados.

Pero algo misterioso tomaba lugar debajo de esta tierra donde Watt una vez jugó rodeada de árboles de mezquite, liebres, pecaríes y donde condujo por primera vez entre los caminos de tierra a los 10 años de edad.

Uno a uno, los pozos parecen destaparse solos y están filtrándo productos químicos al agua subterránea del rancho.

Esta crisis que se desarrolla en el rancho de 75,000 acres de Watt ofrece una ventana al problema creciente para la industria petrolera, las comunidades y el gobierno, que a menudo no se quedan para limpiar el desorden.

Una amenaza que crece

De acuerdo a la Agencia de Protección Ambiental, existen 3.2 millones de pozos de petróleo y gas abandonados en los Estados Unidos.

Aproximadamente un tercio estaban tapados con cemento, considerada la manera más adecuada de prevenir fugas de productos químicos. Pero el resto no está tapado en lo absoluto.

Muchos de los pozos estaban emitiendo metano, un gas de efecto invernaderomás potente que el dióxido de carbono. Algunos tienen fugas de productos químicos como el benceno, un carcinógeno conocido, que se filtra a los campos y al agua subterránea.

Los expertos desconocen dónde están cientos de miles de pozos abandonados debido a que muchos de ellos fueron perforados antes de que se establecieran registros.

Son una amenaza silenciosa que amenaza con explotar o contaminar el agua potable y filtrar humos que calientan la atmósfera. Sin registros es imposible comprender la magnitud de la contaminación y los problemas de salud que podrían estar causando.

El problema no se limita a Texas. En la Reserva nativa Nación Navajo, un montañista tropezó con un pozo del que brotaba un liquido de color marrón y negro como acierte de motor.

En Colorado un sótano explotó, matando a un hombre y su cuñado que estaban reparando el calentador de agua, luego de que una línea de flujo en desuso derramara metano en el hogar.

En Wyoming una escuela cerró por más de un año luego de que estudiantes y maestros se quejaron de dolor de cabeza durante varias semanas. El estudio de la calidad del aire indicó grandes niveles de benceno y dióxido de carbono en uno de los pozos cercanos. Un garaje en Pennsylvania explotó, y los investigadores del estado sospechan de un pozo de gas abandonado.

Los expertos creen que el problema se está agravando. Luego de la pandemia algunos productores se declararon en bancarrota y abandonaron los campos de petróleo luego de gastar más en operaciones de fracturación hidráulica que en lo que podían permitirse. El coronavirus y los viajes destruyeron la demanda de combustible dejando menos dinero para tapar adecuadamente los pozos.

Rastros de Benceno

Luego de los descubrimientos en el rancho de Watt, rastros del benceno aparecieron en donde su ganado toma agua. Chevron, empresa que era dueña de al menos dos de los pozos que recientemente se desenchufaron, comenzó a transportar agua en camiones mientras intentaba reparar las fugas.

Los expertos de Chevron sostuvieron que el ganado podría regresar de manera segura, pero Watt no estuvo de acuerdo.

Está obsesionada con el recuerdo de petróleo crudo burbujeando en el inodoro en el rancho de su familia cuando ella era adolescente. Horrorizados, cerraron el pozo que les suplió agua y cambiaron a otro. Nunca encontraron la fuga en el pozo.

Representantes de Chevron dijeron que la compañía está comprometida a volver a tapar los dos pozos que recientemente generaron las fugas.

Pero Watt teme que decenas de otras bocas obstruidas y abandonadas en su rancho puedan estar deteriorándose. Chevron no tiene planes de revisar sus otros pozos en busca de problemas.

Si Watt informa a la empresa de otra filtración, "si tenemos que asumir la responsabilidad, lo haremos y haremos lo correcto", comentó a AP Catie Mathews, portavoz de la compañía.

Descendiente de una larga línea de ganaderos, Watt nunca pensó que ella estaría en esta pelea. Después de la escuela superior, se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos y trabajó en inteligencia para los Marines. Incluso después de obtener un MBA de Harvard, regresó al rancho.

Capas de confusión

Por muy decepcionante que sea su situación, Watt tiene más suerte que algunos. Ella sabe que Chevron es responsable de los dos pozos que recientemente generaron las fugas en su propiedad. Pero no todos los pozos tienen responsables, algunos son tan antiguos y los registros son tan escasos que se deja a los dueños de las tierras o a los estados para limpiar los daños.

Molly Rooke, quien es copropietaria de un rancho familiar cerca de Corpus Christi, Texas, enfrentó esa situación en 2019, cuando un pozo explotó en su propiedad arrojando productos químicos. El rancho de 15,000 acres contenía docenas de pozos abandonados, con tuberías expuestas, algunas de las cuales del suelo. Otras estaban escondidas en la maleza.

"Tenemos problemas para encontrar la cabeza del pozo, y está por encima del suelo", declaró Rooke. "Entonces tienes todas estas tuberías bajo tierra y no hay registro de dónde van".

Sus únicos registros de estos pozos que fueron perforados en la década de 1920 fueron fotos y papeles viejos recopilados. Ella intentó ponerse en contacto con empresas petroleras, pero sin suerte. Un pozo ya se había filtrado a un río cercano.

El padre de Rooke intentó por años que el estado lo tapara. Cuando él murió, ella continuó la pelea. Rooke y el grupo de derechos del consumidor Public Citizen demandaron a la Comisión de Ferrocarriles de Texas por su decisión durante la pandemia de suspender las reglas que requieren que los operadores tapen los pozos abandonados en menos de un año. Luego de su demanda, el estado selló sus pozos.

“Todos los pozos eran tan viejos que eran unas bombas de tiempo”, explicó Rooke.

Buscando pozos perdidos

El primer pozo de petróleo comercial con éxito en EEUU se perforó en Pennsylvania en 1859. Pero pocos detalles y recuerdos sobreviven de este auge petrolero, que permaneció durante varias décadas. No fue hasta un siglo después que la industria desarrolló estándares que requieren llenar los pozos abandonados con cemento y prevenir las fugas.

Algunos pozos abandonados tienen cubiertas metálicas. Otros fueron despojados de metal durante la Segunda Guerra Mundial, lo que los hizo difíciles de encontrar. Algunos fueron construidos en madera que se pudrió y dejó el agujero en el suelo.

Pennsylvania ha localizado al menos 8,700 pozos abandonados, muchos de estos desconectados y en áreas rurales. Sin embargo, el problema es mucho mayor. Basados en fotografías y estudios históricos, se estima que en el estado hay entre 100.000 y 560.000 pozos adicionales desconectados.

"No estamos tapando lo suficientemente rápido para mantenernos al día con los pozos que estamos descubriendo", dijo el gerente de programas ambientales del Departamento de Protección Ambiental estatal, Seth Pelepko. “Nuestra lista no se hace más pequeña. Se está haciendo más grande”.

Algunos estados han decidido contratar cazadores de pozos que se especializan en encontrar pozos. Usan detectores de metales, primero en estudios de helicópteros, luego en el suelo, para buscar revestimientos de pozos de acero.

Pero los detectores de metales no pueden detectar pozos revestidos de madera. Así que vuelan drones con imágenes láser para buscar depresiones en el suelo.

Fugas de químicos y dinero

Además de contaminar las aguas subterráneas, los pozos están acelerando el calentamiento global. Los pozos abandonados y desconectados EEUU filtraron 5,000 veces más metano que los pozos obstruidos, según un estudio de 2015 citado por la EPA.

Los pozos desconectados filtran 280.000 toneladas métricas de metano a la atmósfera cada año, según una estimación de la EPA, aunque los expertos han estimado totales mucho más altos.

Esa cantidad de metano contiene aproximadamente el mismo poder de calentamiento climático que el dióxido de carbono emitido por todas las plantas de energía en Massachusetts en un año, según Daniel Raimi, miembro de Resources for the Future, un grupo de investigación.

Muchos pozos inactivos pueden en realidad ser pozos huérfanos, dijo David Wieland, organizador regional de la Organización Occidental de Consejos de Recursos, una red de grupos de base centrados en la administración de la tierra.

Algunos productores dejarán un pozo inactivo durante uno o dos años, dijo, y luego producirán solo el aceite suficiente para evitar que se les requiera taponarlo.

"Ese tipo de inventario oculto probablemente sea cierto en casi cualquier estado", dijo Wieland.

Limpieza del desorden

En su propuesta de infraestructura, Biden sugirió invertir $16 mil millones para poner a la gente a trabajar tapando viejos pozos de petróleo y gas, y minas de carbón. Sin embargo, ni siquiera eso sería suficiente para resolver el problema.

Raimi, de Resources for the Future, estima que un programa federal para tapar 62.000 pozos durante una década podría crear entre 15.000 y 33.000 empleos durante un año.

A un costo por pozo de $76,000, se necesitan aproximadamente $160 mil millones para tapar todos los pozos y recuperar la tierra alrededor, ya sean empresas o gobiernos quienes paguen el precio.

Wyoming y Dakota del Norte canalizaron millones de dólares en fondos federales de ayuda para el coronavirus en la contratación de trabajadores para taponar pozos de petróleo y gas abandonados durante el año pasado.

La familia de Watt nunca fue propietaria de los derechos mineros de la tierra y, por lo tanto, nunca se benefició de estos pozos, muchos de los cuales se perforaron en la década de 1950 y se taparon en las cuatro décadas siguientes.

"No quiero demandar", dijo Watt. “Lo que quiero es limpiar todo".

Sabiendo que el benceno se ha filtrado en parte de su agua, tiene la persistente sospecha de que el cáncer que mató a su madre podría estar relacionado con pozos que derraman químicos tóxicos en su rancho. Probablemente nunca lo sabrá con certeza.

Más que nada, quiere justicia para la tierra, su ganado y el legado que le dejó su familia. Aquí es donde esparció las cenizas de sus padres.

"Mi mayor temor cuando me acuesto todas las noches es ¿qué pasa si hago algo para arruinar la historia de este rancho, que todavía se está escribiendo? ¿Y si esa historia termina conmigo?", se pregunta Watt.