Fue a la cárcel a los 16 años por dos muertes, pero se volvió un "reo ejemplar" y organizaciones piden que sea liberado

José Armendáriz tenía 16 años cuando cometió el peor error de su vida: participó de alguna manera en dos muertes. Fue juzgado como adulto, lo condenaron por asesinato y recibió un castigo ejemplar: pasar de 90 años a cadena perpetua en una cárcel y sin libertad condicional.

Pero ahora que Armendáriz ha pasado 15 años en una cárcel del sur de California, siete organizaciones, incluyendo la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) y la asambleísta estatal Sharon Quirk-Silva, se han sumado a una campaña que pide la inmediata liberación de este joven.

¿Por qué? Todos coinciden en que recibió una sentencia excesiva a pesar de que él no les disparó a las víctimas, que ha permanecido suficiente tiempo tras las rejas y que se convirtió en un reo ejemplar.

“Durante el último año y medio él ha informado sobre problemas relacionados con las condiciones de confinamiento, ha luchado por él y otras personas bajo custodia, se opuso a la expansión de las cárceles y a las propuestas de justicia penal retrógradas, y apoyó la educación y el registro de votantes en las cárceles”, describe una petición en Change.org que colecta firmas para cambiar su sentencia.

Los grupos que se unieron a esta iniciativa lo describen como un hombre que se volvió un modelo en la cárcel Theo Lacy, en el condado de Orange, donde cumple su larga condena.

Homeboy Industries, que ayuda a expandilleros que estuvieron presos, confirmó en una carta que Armendáriz fue aceptado en su programa de tatuajes y de prevención de consumo de drogas.

Mientras que ACLU del Sur de California le ofreció un interinato en su programa de Justicia Social. “Creo que José tiene una red de apoyo extremadamente sólida”, escribió Jacob Reisberg, abogado del grupo, en una carta dirigida al juez Lewis Clapp. “Estoy seguro de que José está más que listo para aprovechar ese apoyo y prosperar mientras se reintegra a la vida en la comunidad”, agrega.

En Theo Lacy lo consideran un estudiante ejemplar, un organizador destacado y un apoyo para otros presos. En los primeros meses de la pandemia abogó para la liberación anticipada de reos con enfermedades de riesgo, aunque no logró que el concedieran ese beneficio.

“Todo lo que hago lo hago por mi deseo de redención… Mi búsqueda de redención ha encendido un fuego dentro de mí que me ha dado un propósito y nunca quiero saciar o satisfacer el hambre que me impulsa a hacer el bien y vivir una vida de servicio”, dijo Armendáriz en la petición de Change.org.

“No soy un hombre perfecto… pero ciertamente me he convertido en un mejor hombre”, agregó.

"Es hora de traer a José a casa"

Armendariz es activista de Transforming Justice OC (TJOC) y de Initiate Justice (IJ). Otras agrupaciones que abogan por su salida son Stop the Musick (STM), Anti-Recidivism Coalition (ARC) y Project Kinship.

“Necesitamos más activistas valientes, veraces y compasivos como el señor Armendáriz”, escribió en otra carta de apoyo Hadar Aviram, profesor de la universidad UC Hastings Law de San Francisco.

Con el apoyo de su familia, Armendáriz apeló su condena y una corte la revocó en 2013. El tribunal de apelaciones sostuvo que su sentencia violó la Octava Enmienda porque era cruel e inusual encarcelar a un niño durante un período de tiempo tan extremo. Su caso fue remitido a un tribunal de menores debido a cambios en la ley de California, pero su proceso de liberación se estancó en esa instancia.

Su hermana Johanna Díaz lidera la campaña para sacarlo de Theo Lacy. “Es hora de traer a José a casa, para que pueda continuar su defensa en el exterior y prosperar”, expresó ella en la iniciativa que creó en Change.org. “Lo extrañan en casa cada segundo del día. Mi hija, su sobrina, aún no ha sido abrazada por su tío”, agregó.

Se espera que el abogado de Armendáriz someta en los próximos meses una solicitud pidiendo la liberación anticipada de su cliente.

Reyna Díaz, la madre de este joven, dice que su hijo recibió una sentencia “injusta” siendo un menor de edad y cree ya pagó por su delito. “Ya es hora de que te dejen regresar a casa, donde está tu familia que te ama y que te espera con los brazos abiertos”, dijo ella. “Primero Dios así será”.