Renuncia el jefe de emergencias de Maui tras defender no haber hecho sonar las sirenas mientras avanzaban las llamas en Hawaii

El jefe de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, Herman Andaya, alegó razones de salud para presentar su renuncia el jueves, un día después de haber dicho que no lamentaba no haber hecho sonar las sirenas para advertir a los residentes sobre los incendios forestales que devastaron la histórica comunidad costera de Lahaina y mataron al menos a 111 personas.

Esa decisión de la dependencia que dirigía Andaya, sumada a la escasez de agua que obstaculizó el trabajo de los bomberos y al hecho de que la vía de escape se atascó de vehículos, ha generado fuertes críticas por parte de muchos vecinos.

El alcalde Richard Bissen aceptó la renuncia de Andaya con efecto inmediato, anunció el condado de Maui en Facebook. Andaya citó razones de salud no especificadas y no proporcionó más detalles.

“Dada la gravedad de la crisis que enfrentamos, mi equipo y yo colocaremos a alguien en esta posición clave lo más rápido posible”, dijo Bissen en el comunicado.

La polémica decisión de no hacer sonar las sirenas en Hawaii

Un día antes, Andaya había defendido la decisión de no haber hecho sonar las sirenas mientras las llamas arreciaban. Hawaii tiene lo que promociona como el mayor sistema de sirenas de alerta al aire libre del mundo.

“Teníamos miedo de que la gente se lanzara hacia mauka”, dijo Andaya, usando una palabra hawaiana que significa tierra adentro o hacia la montaña. “Si ese hubiera sido el caso, entonces habrían ido hacia el fuego”.

El sistema de sirenas se creó después de un tsunami de 1946 que mató a más de 150 personas en la Isla Grande, y su sitio web dice que pueden usarse para alertar sobre incendios.

Andaya iba a participar en una reunión de la comisión de seguridad pública y contra incendios de Maui el jueves por la mañana, pero fue cancelada. El miércoles defendió enérgicamente sus calificaciones para el puesto, que ocupaba desde 2017. Dijo que no fue designado pero que había sido investigado, tomó un examen de servicio civil y fue entrevistado por gerentes de emergencia experimentados.

El ya exadministrador del sistema de emergencias había sido subdirector del Departamento de Vivienda y Asuntos Humanos del condado de Maui y jefe de personal del exalcalde del condado de Maui Alan Arakawa durante 11 años.

En ese tiempo, dijo, a menudo se reportaba a los “centros de operaciones de emergencia” y participaba en numerosas capacitaciones. “Entonces, decir que no estoy calificado, creo que es incorrecto”, declaró.

Arakawa dijo que estaba decepcionado por la renuncia "porque ahora se nos va una persona realmente calificada". Según el exalcalde, Andaya fue examinado para el puesto por el servicio de personal del condado. “Estaba tratando de ser fuerte y de hacer su trabajo”, dijo Arakawa sobre la respuesta al incendio forestal. “Estaba muy, muy desconsolado por todas las cosas que sucedieron”, agregó.

Investigan la respuesta del gobierno ante los incendios en Hawaii

La fiscal general de Hawaii, Anne López, dijo el jueves temprano en un comunicado que una organización externa llevará a cabo una revisión "imparcial e independiente" de la respuesta de las autoridades y que los funcionarios tienen la intención de "facilitar cualquier acción correctiva necesaria y avanzar en la preparación para futuras emergencias". La investigación probablemente llevará meses, agregó.

Avery Dagupion, cuya casa familiar fue destruida, se encuentra entre los muchos residentes que dicen que no recibieron una advertencia previa para salir.

Dagupion señaló un anuncio del alcalde Bissen el 8 de agosto que decía que el fuego había sido contenido. Eso tranquilizó a la gente con una falsa sensación de seguridad y a él lo hizo desconfiar de los funcionarios, dijo Dagupion.

En la conferencia de prensa del miércoles, el gobernador Josh Green y Bissen se mostraron enfurecidos cuando se les preguntó acerca de tales críticas.

“Las personas que intentaban apagar estos incendios vivían en esas casas: 25 de nuestros bomberos perdieron sus hogares”, dijo Bissen. “¿Creen que estaban haciendo un trabajo a medias?”.

Los hoteles convertidos en albergues

en Hawaii

Los residentes desplazados están llenando los hoteles preparados para albergarlos y brindarles servicios al menos hasta la próxima primavera.

Las autoridades esperan vaciar los incómodos y abarrotados refugios grupales a principios de la próxima semana, dijo Brad Kieserman, vicepresidente de operaciones de desastres de la Cruz Roja Estadounidense. Los hoteles también están disponibles para los evacuados elegibles que han pasado los últimos ocho días durmiendo en autos o acampando en estacionamientos, dijo.

“Podremos mantener a la gente en hoteles durante el tiempo que sea necesario para encontrarles alojamiento”, dijo Kieserman en una rueda de prensa. “Estoy seguro de que tendremos muchas habitaciones”.

Los contratos con los hoteles tendrán una duración de al menos siete meses, pero podrían extenderse, dijo. Los proveedores de servicios en las propiedades ofrecerán comidas, asesoramiento, asistencia financiera y otra ayuda ante desastres.

Green ha dicho que se reservarán al menos 1,000 habitaciones de hotel. Además, AirBnB dijo que su ala sin fines de lucro proporcionará alojamiento para 1,000 personas.

El gobernador también prometió proteger a los terratenientes locales de ser “victimizados” por compradores oportunistas. Green dijo el miércoles que instruyó al fiscal general del estado a trabajar para lograr una moratoria en las transacciones de tierras en Lahaina, aunque reconoció que probablemente enfrentaría desafíos legales.

Dado que las llamas consumieron gran parte de Lahaina hace poco más de una semana, los lugareños temían que una ciudad reconstruida pudiera orientarse aún más hacia los visitantes adinerados.

Investigan qué pudo originar los incendios en Hawaii

La causa de los incendios forestales, los más mortíferos de EEUU en más de un siglo, está bajo investigación. Pero Hawaii está cada vez más en riesgo de desastres, y los incendios forestales aumentan más rápidamente, según un análisis de AP de los registros de FEMA.

La empresa de energía eléctrica local enfrentó críticas por mantener la corriente a pesar de que el área estaba siendo afectada por fuertes vientos.

Un video mostraba un cable colgando en un trozo de hierba carbonizada, rodeado de llamas, en los primeros momentos del incendio forestal, por lo que esta es una de las hipótesis que se manejan.

“Los hechos sobre este evento seguirán evolucionando”, escribió la directora ejecutiva de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, en un correo electrónico a los clientes de servicios públicos el jueves.

“Y aunque es posible que no tengamos respuestas por algún tiempo, estamos comprometidos, trabajando con muchos otros, para averiguar qué sucedió mientras continuamos enfocándonos con urgencia en los esfuerzos de restauración y reconstrucción de Maui”.

Continúa la búsqueda de desaparecidos en los incendios de Hawaii

La búsqueda de los desaparecidos se trasladó más allá de Lahaina a otras comunidades que fueron destruidas. Las autoridades habían cubierto alrededor del 45% del territorio quemado hasta el jueves, dijo el gobernador.

Corrine Hussey Nobriga, cuya casa se salvó, dijo que era difícil culpar por una tragedia que tomó a todos por sorpresa, incluso si algunos de sus vecinos cuestionaron la ausencia de sirenas y las rutas de evacuación inadecuadas. El fuego se movió rápidamente a través de su vecindario, no lejos de donde los equipos estaban revisando cenizas y escombros en busca de restos humanos.

“Un minuto vimos el fuego allí”, dijo, señalando hacia las colinas lejanas, “y al minuto siguiente está consumiendo todas estas casas”.

La búsqueda se vio empañada por el servicio intermitente de telefonía celular y la información engañosa en las redes sociales. También ha sido complicado encontrar a personas que pueden estar en hospitales, refugiadas en casas de amigos o en refugios no oficiales que han ido surgiendo. Muchas personas hicieron volantes y fueron de puerta en puerta en busca de sus seres queridos.