El sistema de alertas de Hawaii no funcionó durante los incendios, según registros: indagarán qué sucedió

Thomas Leonard, un cartero retirado de 70 años, no se enteró de que había incendios descomunales en Maui hasta que olió el humo. El sistema de alerta de emergencias instalado en las islas no avisó a los vecinos sobre el peligro, como lo había hecho en tragedias anteriores.

Esos incendios forestales se convirtieron en los más mortíferos en el último siglo en Estados Unidos. Redujeron a cenizas a Lahaina, la pequeña ciudad que algún día fue la sede del reino hawaiano y hogar del palacio del rey Kamehameha. En medio de la consternación, los residentes se preguntan por qué no se activaron las sirenas de emergencia en medio del peor desastre natural en el estado desde que un tsunami dejó 61 fallecidos en 1960 en la Isla Grande.

Como Leonard, muchos de los sobrevivientes de Lahaina afirmaron en entrevistas en los centros de evacuación que no escucharon sirenas y que se dieron cuenta del peligro cuando vieron las llamas ya estaban muy cerca o escucharon explosiones.

Horas antes se habían interrumpido los servicios de luz y de telefonía móvil, por lo que la localidad no tenía información en tiempo real sobre el peligro.

Leonard intentó marcharse en su vehículo, pero tuvo que abandonarlo y correr hacia la orilla cuando los vehículos cercanos empezaron a explotar. Se escondió detrás de un muro rompeolas durante horas mientras el viento arrojaba ceniza caliente sobre él.

Los bomberos llegaron finalmente y lo escoltaron junto con otros sobrevivientes a pie a través de las llamas hasta un lugar seguro.

Autoridades prometen investigar las fallas en los sistemas de alerta en Maui

En medio de las críticas al manejo de la emergencia, la fiscal general de Hawaii, Anne Lopez, dijo que realizarán una "revisión amplia de la toma de decisiones clave", precisamente porque los registros indican que las sirenas no fueron activadas ni al nivel local ni al estatal cuando los incendios ardían con fuerza.

"Mi departamento está comprometido con entender las decisiones que se tomaron antes y después de los incendios forestales, y con compartir los resultados de esta investigación", dijo la funcionaria.

Hawaii cuenta con lo que el estado describe como el mayor sistema integrado de alertas de seguridad pública para cualquier tipo de peligro al aire libre del mundo: 400 sirenas repartidas por todo el archipiélago para alertar a la gente sobre desastres naturales y otras amenazas.

El vocero de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawaii, Adam Weintraub, dijo a AP el jueves pasado que los registros del departamento no muestran que las sirenas de alerta de Maui se activaran el martes. En su lugar, el condado utilizó alertas de emergencia enviadas a celulares, televisores y emisoras de radio, explicó.

No estaba claro si esos avisos se mandaron antes de que los cortes generalizados de electricidad y telefonía móvil suspendieran la mayor parte de las comunicaciones con Lahaina.

J.D. Hessemer, propietario de un negocio en Lahaina citado por CBS, contó que decidió evacuar la ciudad a primera hora de la mañana, antes de que los incendios llegaran a la ciudad, sin haber oído nunca una alerta de emergencia.

"Los vientos estaban fuera de control. Las líneas eléctricas estaban caídas por todas partes y tuvimos que redirigirnos", dijo Hessemer, que afirma no haber recibido ninguna advertencia oficial o instrucciones para evacuar. "No recibí nada en ningún momento. No recibí nada en mi teléfono", sostuvo.

Lahaina estaba en el mapa de alto riesgo de incendios

Se sabía que el riesgo que corría Lahaina en caso de un incendio era muy grande. El plan de mitigación de peligros de Maui, actualizado en 2020, identificaba a Lahaina y otras localidades como zonas de incendios frecuentes y con edificios en peligro de sufrir daños.

El informe señalaba que Maui occidental era la zona de toda la isla con la segunda mayor cantidad de hogares sin vehículo y la mayor cantidad de gente que no hablaba inglés.

“Esto puede limitar la capacidad de la gente de recibir, comprender y tomar las medidas pertinentes durante eventos peligrosos”, dice el plan.

Según Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawaii, es posible que los esfuerzos de extinción de Maui también se hayan visto obstaculizados por la escasez de personal. Hay un máximo de 65 bomberos trabajando en todo momento en el condado de Maui, y son responsables de la lucha contra los incendios en tres islas: Maui, Molokai y Lanai, dijo Lee.

Estas brigadas cuentan con unos 13 camiones de bomberos y dos camiones escalera, pero el departamento no dispone de vehículos todoterreno. Eso significa que los equipos de bomberos no pueden atacar a fondo los incendios de matorrales antes de que lleguen a carreteras o zonas pobladas.

Vientos huracanados arreciaron los incendios en Maui

Avivados por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán cercano, al menos tres incendios estallaron en Maui esta semana, se propagaron por los matorrales resecos que cubren la isla.

En Lahaina esqueletos de edificios se doblaban bajo los techos aplastados. Había palmeras convertidas en antorchas, botes destruidos en los muelles y un persistente hedor a quemado. “Sin duda, es como si una bomba hubiese caído sobre Lahaina”, dijo el gobernador Green después de recorrer las ruinas con el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.

Green indicó que se habían quemado "cientos de casas" y estimó que más de 1,000 edificios habían quedado destruidos.

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