¿Quién era Willie Velásquez, el pionero en la lucha por el derecho al voto de los latinos?

El activista mexicano-estadounidense Willie Velásquez (1944-1988) se dio cuenta muy joven de que, en los Estados Unidos, los latinos no eran tomados en cuenta por los políticos.

Por eso, decidió tomar las riendas de la situación y en 1974 fundó el Proyecto por el Registro y la Educación del Votante del Suroeste (Southwest Voter Registration and Education Project - SVREP), una organización que promueve la participación política de los latinos.

Hoy es la organización de participación electoral latina apartidista más grande y más antigua de los EEUU. Trabaja en 14 estados, con un enfoque particular en el suroeste del país: Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Texas y Utah, pero está presente también en estados del noroeste y sureste.

A pocos días de que en algunos estados venzan los plazos para el registro de votantes, en una elección donde la participacion de los latinos será crucial, este lunes el canal de televisión pública estadounidense PBS (silas de Public Broadcasting System) rinde homenaje a Willie Velásquez al estrenar un nuevo documental sobre su vida, una producción de Latino Public Broadcasting y Galan Incorporated.

Hijo de un carnicero, Velázquez creció en un humilde barrio de San Antonio, Texas preguntándose por qué las calles siempre se inundaban y por qué las autoridades no solucionaban el problema. Terminaría cuestionando la falta de representación de los latinos en el gobierno.

En los años setenta este estudiante se unió a la lucha de César Chávez por los derechos de los campesinos hasta que participara en la fundación en 1967 de La Organización por la Juventud Mexicana-Americana (Mexican American Youth Organization - MAYO), una organización que buscaba mejorar las oportunidades de educación de los jóvenes chicanos. En los setenta pasaría a formar la Conferencia Raza Unida, que se convertiría más tarde en partído político.

Tras años de marchas y protestas, Velásquez cambió de estrategia y en 1974, con 30 años de edad, decidió fundar el SVREP, que lanzó campañas de registro de votantes en 200 ciudades del país, inclusive en reservas indígenas del suroeste.

Inspirado por el movimiento de los derechos civiles negros, se dio cuenta entonces que la ruta hacia el empoderamiento de los latinos tenía que pasar por la participación política. Su meta fue registrar a 1 millón de votantes con el lema: “Su voto es su voz”.

Velázquez luchó ante la corte contra la manipulación de los distritos electorales y la represión del voto de las minorías. También aprendió que una cosa es registrar a los votantes, más difícil es que acudan a las urnas.

Velázquez murió de un cáncer en 1988 a tan sólo 44 años. Pero su organización sigue en pie y su trabajo inspiró los muchos programas de registro de votantes hasta hoy.

In 1995, de forma póstuma, President Bill Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, la mayor condecoración que puede recibir un civil.

Para ver el documental en PBS, consulte AQUí.

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