Arrestados dos pilotos venezolanos en Florida cuando iban a salir a Venezuela con un cargamento de armas y dinero
Agentes federales de Estados Unidos arrestaron el pasado sábado a dos pilotos venezolanos que intentaban salir hacia Venezuela en un avión ejecutivo desde el aeropuerto internacional de Fort Lauderdale, Florida, con un cargamento de armas, dinero en efectivo y cheques, según la denuncia criminal obtenida por Univision Investiga.
Los pilotos arrestados Gregori Jerson Méndez Palacio, ex aviador de la Fuerza Aérea Venezolana, y Luis Alberto Patiño Linares, estaban al mando de un avión ejecutivo Lear Jet de matrícula venezolana YV-3441 en el que los agentes encontraron 82 armas y municiones, incluyendo 18 rifles, 58 pistolas y seis carabinas.
De acuerdo con una fuente familiarizada con la aviación ejecutiva de Venezuela, Méndez es un piloto cercano a un alto directivo de una empresa que controla una cadena de supermercados de alimentos subsidiados en Venezuela.
El piloto venezolano Roswell Rosales, a quienes algunos comentaristas de las redes sociales señalaron como propietario del avión, aclaró a Univision que traspasó íntegramente la empresa dueña de la aeronave en octubre de 2019 a una persona en Venezuela.
Según Rosales, la transacción incluyó el Lear Jet YV-3441. Rosales mostró a Univision documentos que reflejan la transacción.
" Yo no soy ni dueño ni operador de esa aeronave desde octubre de 2019", dijo el piloto.
Rosales explicó que fue jefe de pilotos de Fondo Global de Construcción de Venezuela desde 2012 a 2016 y que dicha empresa era entonces propiedad del empresario colombiano Álvaro Pulido.
Pulido, junto con su socio en el Fondo de Construcción, Alex Saab, son prófugos de la justicia de Estados Unidos por cargos de lavado de dinero producto de la corrupción en Venezuela radicados en la Corte Federal de Miami a mediados del año pasado.
De acuerdo con la acusación criminal firmada por el agente especial de Seguridad Nacional, Jared Rine, los hechos ocurrieron así:
Alrededor de las 1:30 pm ET Méndez y Patiño estaban a punto de tomar la pista de despeje del aeropuerto de Fort Lauderdale cuando recibieron la orden de funcionarios de Aduanas y de Protección de Fronteras de llevar la aeronave a la zona de Aduanas. Sin embargo, los pilotos decidieron estacionar el avión en la rampa de una empresa de servicios ejecutivos.
Méndez se presentó en la zona de Aduanas y, cuando los funcionarios le preguntaron dónde estaba el avión, indicó que frente a la empresa de servicios ejecutivos Jetscape. Los agentes se dirigieron de inmediato hacia la rampa donde encontraron a Medina y a varios operarios de tierra descargando cajas del avión.
Patiño dijo que no hablaba inglés cuando fue cuestionado por los agentes. Al inspeccionar las más de cincuenta cajas que habían descargado los funcionarios descubrieron armas, municiones y equipos. Como parte del cargamento hallaron un rifle de precisión Barret calibre .50.
Entre tanto en las oficinas de Aduanas, un agente le preguntó al piloto Méndez cuánto dinero llevaba consigo. Respondió que no más de 8,000 dólares. Pero al revisar su morral hallaron 18,000 dólares y cheques endosados.
En un punto Patiño decidió colaborar con los agentes y explicó que Méndez, en lugar de obedecer las órdenes de los agentes de llevar el avión a Aduanas, lo dirigió hacia la rampa de Jetscape y le ordenó descargarlo.
Dijo que ambos llevaban tres meses alojados en un apartamento de Coral Spring, Florida, mientras adquirían las armas, municiones, silenciadores y chalecos antibalas con dinero de Méndez. El arsenal fue cargado en el avión el viernes 15 de agosto, agregó.
Méndez, de 40 años, es un ex piloto de la Fuerza Aérea Venezolana. En su licencia de aviador expedida por Estados Unidos registró como dirección un hangar del aeropuerto de Fort Lauderdale. En octubre de 2017, incorporó en la Florida la empresa Enterprise International Inc. y Gregori Méndez Corp. En junio de 2020, creó Quantum Team Corp. y Liza Food.
Patiño fue presentado el lunes ante un juez federal del Distrito Sur de la Florida para una audiencia de notificación de cargos donde fue representado por un defensor público. Ambos pilotos están acusados de contrabando de bienes, posesión ilegal de armas y contrabando de dinero.
