Fin del caso 'Ghost Ship': el camino a una sentencia de 12 años por la muerte de 36 personas

OAKLAND, California. – Un juez del condado de Alameda sentenció a 12 años en prisión a Derick Almena, el hombre que se declaró culpable de homicidio involuntario por el incendio en la bodega ‘Ghost Ship’ en diciembre de 2016, donde 36 personas fallecieron durante una fiesta clandestina.

La fiscal Nancy O’Malley informó que Almena recibió una sentencia dividida que lo obliga a cumplir un total de nueve años en una cárcel local. Sin embargo, el resto de su condena la podrá cumplir bajo arresto domiciliario con un monitor electrónico anclado a su tobillo, mientras que los tres años restantes estará bajo libertad condicional.

“35 de las 36 personas que perdieron la vida en este trágico incendio asistían a un concierto. No sabían lo peligroso que era el edificio. Fueron al ‘Ghost Ship’ con la expectativa de entretenerse y luego regresar a casa”, dijo la procuradora O’Malley al conocer la sentencia.

Almena había conseguido evadir una sentencia desfavorable durante el primer juicio del incendio ‘Ghost Ship’, el se prolongó por casi cuatro meses sin que el jurado -conformado por siete mujeres y cinco hombres- pudiera llegar a un acuerdo sobre su veredicto. En ese entonces, la jueza que llevó el caso declaró el juicio nulo para Derick Almena, mientras que Max Harris, su coacusado, fue exonerado de los mismos 36 cargos de homicidio involuntario.

El caso 'Ghost Ship' no estuvo exento de polémicas. Entre ellas destacó el reemplazo de tres miembros del jurado durante el primer juicio que incurrieron en mala conducta, lo que obligó a un nuevo panel a comenzar las deliberaciones desde cero con la participación de los jurados alternativos.

Además, todos los involucrados en el juicio fueron puestos bajo una orden judicial ( gag order) que les impedía hablar con los medios de comunicación. Sin embargo, una de las jurados fue removida porque habló sobre el caso con un bombero que no era parte de los testigos.

La peor tragedia en años

El incendio más letal en la historia de Oakland se originó el 2 de diciembre de 2016 alrededor de las 11:20 pm. Al momento del fuego, unas 100 personas se encontraban dentro de la estructura de dos niveles que había sido convertida en un colectivo artístico, y en la que no eran raras las fiestas o eventos musicales.

La gran mayoría de los asistentes lograron escapar ilesos, pero un total de 36 personas fallecieron debido a la inhalación de humo, según detalló un reporte de las agencias que investigaron el siniestro.

Las causas del incendio jamás se pudieron determinar, en parte por los daños tan severos que provocaron las llamas, pero los Fiscales del condado de Alameda indiciaron a Almena y Harris como los responsables de crear “una situación peligrosa” al incurrir en múltiples violaciones a los códigos de construcción de Oakland, entre las que se señalaron instalaciones eléctricas deficientes y la falta de permisos para realizar eventos en el inmueble.

El día dela tragedia, unos 50 bomberos de distintas brigadas lucharon contra las llamas por casi 5 horas hasta lograr sofocarlas por completo, pero no fue sino hasta dos días después del incendio cuando las autoridades consiguieron recuperar los cuerpos de las 36 víctimas mortales, la mayoría residentes de Oakland y del este de la Bahía. Días más tarde se informó que entre los fallecidos había un menor de edad de 17 años.

El saldo del incendio caló hondo en la comunidad -que se unió para realizar varias vigilias en honor a las víctimas- a lo largo y ancho del Área de la Bahía. De igual forma, abrió una caja de pandora que destapó las irregularidades con las que operaban varias bodegas en la ciudad y puso al descubierto la falta de supervisión por parte de las autoridades municipales, que hasta el momento no ha sido responsabilizadas criminalmente por la tragedia.

El interior del 'Ghost Ship'

‘Ghost Ship’ es el nombre que Derick Almena le dio al local de más de 4,000 pies cuadrados, propiedad de Chor N. Ng, que originalmente estaba destinado para uso industrial pero que él gestionaba como un espacio de creación artística. “Es la verdadera intersección entre cultura y revolución en Oakland”, aseguró Almena en una publicación en Facebook fechada en 2014 para referirse al lugar.

Imágenes previas al incendio revelan su interior ecléctico con una gran acumulación de objetos como instrumentos musicales, sofás, fotografías, lámparas, camastros, maniquíes e inumerables artefactos decorativos. Se trataba de un pintoresco y laberíntico espacio de dos niveles hecho principalmente con madera, telas y otros materiales altamente flamables.

Para acceder de la parte inferior a la superior había una estrecha escalera -también de madera- de construcción casera y desigual. La única entrada y salida del edificio estaba en la parte inferior, en donde según las investigaciones de los peritos se habría iniciado el fuego. En la parte superior había un escenario que se usaba para fiestas y en ese mismo nivel estaba ubicada la “master suite” de Almena y su familia.

El interior de la bodega contaba con pocas paredes reales. La mayoría eran hechas por los propios residentes usando telas, maderas y muebles por igual, con el fin de crear divisiones entre sus ‘lofts’ o recámaras y tener algo de privacidad. Cualquier persona que no estuviera familiarizada con el lugar podría compararlo fácilmente con un laberinto.

Historia de irregularidades

Ubicada en el 1305 de la Avenida 31, justo en el corazón del barrio latino de Oakland conocido como Fruitvale, la bodega 'Ghost Ship' no era ajena a las autoridades del gobierno de la ciudad. Varias investigaciones periodísticas publicadas en los días posteriores al incendio dieron cuenta las múltiples irregularidades que habían sido encontradas en el almacén, así como de la inacción de la Municipalidad ante los múltiples reportes de los vecinos.

Desde 1998, el Ayuntamiento había recibido por lo menos 10 quejas formales sobre la estructura referentes a presencia de deshechos peligrosos y abandono de escombros en sus alrededores. Para colmo, el Director de Planeación de la ciudad aceptó que el almacén no había sido sujeto a una inspección formal desde hacía ya tres décadas. Ante esa falta de supervisión, Derick Almena, el principal arrendatario de la bodega desde el 2013, vio luz verde para convertir el ‘Ghost Ship’ en un colectivo artístico que operaba sin regulación alguna y con total impunidad.

Pese a que los registros de propiedad no permitían que la estructura fuera utilizada como vivienda, Almena no solo vivía en el segundo piso de la bodega con su esposa y sus tres hijos menores de edad, sino que rentaba cuartos improvisados a entre 18 y 25 personas que habitaban el primer nivel. Durante el juicio, los fiscales del condado de Alameda señalaron a Max Harris como la persona encargada de cobrar el alquiler a los inquilinos mes con mes.

En 2015, el oficial de la policía de Oakland, Moises Palanco, respondió a una queja en la bodega ‘Ghost Ship’. En el video de la cámara de seguridad que llevaba montada en su uniforme -obtenido por la organización Bay Area News Group- se le escucha hablar con otro oficial sobre el cableado eléctrico expuesto y las escaleras mal construidas. “Esto parece una chimenea gigante”, mencionó en referencia a los múltiples riesgos de incendio que encontró en el lugar.

El abigarrado espacio no contaba con detectores de humo ni alarmas contra incendios. Además, las escaleras que llevaban al segundo piso de la bodega violaban todos los códigos municipales de construcción, pero todo indica que esos reportes llegaron a oídos sordos. Almena y Harris siguieron adelante acondicionando la bodega como un espacio de vivienda improvisado, con instalaciones eléctricas deficientes y realizando múltiples fiestas sin contar con los permisos correspondientes.