Qué son los ríos atmosféricos y por qué pueden ser peligrosos para California

SAN FRANCISCO, California. – La semana en el Área de la Bahía cierra con la entrada del primer río atmosférico de esta temporada de lluvias, el cual podría dejar acumulados récord de lluvias y provocar inundaciones repentinas, según el pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés).

Los meteorólogos anticipan que el fenómeno trae consigo una conexión con el vapor de agua que se arrastra desde los trópicos y en consecuencia carga consigo una mayor cantidad de lluvia.

No todos los ríos atmosféricos que golpean la costa oeste de los Estados Unidos causan daños. La mayoría suelen ser sistemas débiles que comunmente proveen las lluvias y nevadas necesarias para mantener los niveles de suministro de agua en la región.

Estos fenómenos son clave en el ciclo global del agua y están estrechamente vinculados al suministro del líquido y a los riesgos de inundaciones, particularmente en las costas de California.

¿Qué son los ríos atmosféricos y por qué pueden ser peligrosos?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y angostas en la atmósfera, como "ríos en el cielo", que transportan la mayor parte del vapor de agua en forma de nubes fuera de los trópicos.

Estas enormes columnas de vapor se mueven con los fenómenos meteorológicos, y sus bandas de humedad pueden tener varios miles de kilómetros de longitud y cientos de kilómetros de ancho, por lo que uno solo puede transportar el equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi o incluso mayor al de cualquier gran río en el planeta, incluido el Amazonas.

Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve. Como se mencionó, la mayoría de las ocasiones suelen ser benéficas.

Aunque los ríos atmosféricos vienen en muchas formas y tamaños, aquellos que contienen la mayor cantidad de vapor de agua y los vientos más fuertes pueden provocar tormentas e inundaciones extremas, sobre todo cuando se estancan en zonas con cuencas vulnerables a las inundaciones.

Cuando ocurren con esa magnitud, tienen el potencial de causar no solo anegaciones, sino también desquiciar el tráfico en las ciudades, provocar deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Un ejemplo bien conocido es el llamado ‘Pineapple Express’ o “Expreso de la Piña”, un fuerte río atmosférico que es capaz de llevar la humedad de los trópicos cercanos a Hawái a través del Océano Pacífico hasta la costa oeste de Estados Unidos.

Las pérdidas económicas causadas por los ríos atmosféricos

Los científicos estiman que en los últimos 40 años, la costa oeste de Estados Unidos ha sufrido pérdidas económicas por casi 43,000 millones de dólares debido a las inundaciones y daños a la infraestructura causados por los ríos atmosféricos.

Un reporte reciente subraya la necesidad de que los gobiernos locales inviertan más recursos en investigar estos fenómenos meteorológicos para fortalecer las medidas de prevención y mitigar su impacto, especialmente ante la premisa de que estas tormentas aumentarán en intensidad debido al calentamiento de los océanos y el cambio climático.

Según el estudio, los ríos atmosféricos le han costado anualmente a 11 estados de la costa oeste por lo menos mil millones de dólares, como ha ocurrido en las últimas cuatro décadas desde 1978. En promedio, el 84% de toda la devastación causada por tormentas e inundaciones en la región es causada de manera directa por estas plumas de vapor de agua que se extienden desde Hawaii hasta California.

Pero en las zonas costeras de Oregón y el norte de California, los ríos atmosféricos son los causantes del 99% de todos los daños por inundaciones, advierte el estudio publicado por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y la Brigada de Ingenieros de las Fuerzas Armadas de EEUU.

El reporte detalla también que más de la mitad de las pérdidas económicas generadas en los últimos 40 años han sido causadas tan solo por 10 ríos atmosféricos, cifra que equivale a unos 23,000 millones de dólares. Los condados con más daños en California entre 1978 y 2017 son Sonoma, Los Ángeles, Marin, Sacramento, Monterey y Napa.

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