Científicos identifican cómo el zika penetra el útero

Entre la madre y el feto está la placenta, un órgano enorme que transfiere nutrientes y oxígeno y remueve desperdicios. La mayoría de los viruses no pueden penetrarla, pero el zika sí, y los científicos no han podido dar con una razón válida para explicarlo.

Hasta ahora se sabía que el virus puede infectar y copiar a ciertas células de la placenta sin matarlas. También, que puede adherirse a los anticuerpos que son transferidos al feto. Un nuevo estudio publicado este jueves por investigadores de la Universidad de Yale parece aclarar cuáles son las células más vulnerables a ser infectadas, que pueden llegar hasta el feto.

Según el equipo de Yale, liderado por el doctor Erol Fikrig, un punto de entrada del virus pueden ser las células llamadas Hofbauer y fibroblastos.

"Estas células específicas de la placenta podrían servir como un depósito para la producción del virus del Zika", señaló Kellie Ann Jurado, una de las autoras.

Las células Hofbauer tienen una importante función endocrina y juegan un papel fundamental en regular el metabolismo del feto, al tiempo que lo nutren. Los investigadores también creen que pueden moverse alrededor de la placenta, lo que puede facilitarles el trabajo de llevar el virus al cerebro del feto, cruzando la membrana que forma el saco amniótico.

Las células fibroblastos, por su parte, tienen un rol particular en la cicatrización de los tejidos internos, lo que también las hace candidatas ideales para servir de vehículo del virus.

Para realizar el estudio, el equipo de investigadores recogió células Hofbauer, citotrofoblastos y fibroblastos de la placenta de mujeres sanas y luego infectaron esas células con el virus, en cultivos de laboratorio para observar su reacción. La mayoría de fibroblastos y 10-15% de los macrófagos se infectaron.

Las puertas que se abrieron

Estos resultados aumentan aún más la comprensión de la infección por el virus del Zika y las rutas potenciales de la producción viral y la circulación dentro de la placenta, dijo Jurado. Las conclusiones también son un primer paso para desarrollar estrategias para prevenir en el futuro las infecciones del feto.

" No todas las mujeres embarazadas que están infectadas de zika transmiten el virus a su feto. La genética de la madre y factores como la nutrición o la flora bacteriana, pueden influir en la infectividad del virus. Una mejor comprensión de estos factores podría permitir el diseño de medidas preventivas y, finalmente, terapias antivirales", ha dicho el autor de otro estudio celular, el doctor Mehul Suthar, asistente de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory.

Esto es importante porque existe mucha evidencia de que la infección de una madre embarazada puede conducir, entre otras cosas, al aborto involuntario, muerte fetal, y a que el bebé nazca con una cabeza inusualmente pequeña o microcefalia.

Ya existe una droga, un antibiótico llamado duramicina, que está siendo utilizada de manera experimental en animales, pero no en personas, para evitar que el zika se adhiera a la proteína en una célula de la placenta llamada TIM1.

Una investigación previa, en la que los investigadores examinaron 50 placentas, encontró que el virus puede entrar en la placenta en todos los trimestres. Inicialmente se creía que el riesgo más alto era al inicio, entre otras cosas, porque la placenta adquiere su grosor y forma definitiva al cuarto mes del embarazo. Pero ya se sabe que un daño cerebral significativo podría ocurrirle al feto en cualquier etapa.