California evalúa proyecto de ley que prohibiría la discriminación en instituciones religiosas de educación superior

La legislatura de California evalúa un proyecto de ley que eliminará la exención de las leyes antidiscriminación para instituciones religiosas de educación superior, exponiendo a las escuelas a demandas de estudiantes y profesores por violación de derechos civiles.

Algunas instituciones han calificado al proyecto de ley SB1146 como un ataque a la libertad religiosa, y argumentan que la exención les permite elaborar políticas acordes con su fe.

El proyecto ya fue aprobado por el Senado y espera su votación en la Asamblea.

Actualmente a las instituciones religiosas de educación superior de California se les permite, por ejemplo, asignar residencias estudiantiles basadas en sexo y no en identidad de género, así como disciplinar a sus estudiantes por violar códigos morales de conducta que pueden incluir estrictas cláusulas sobre la sexualidad o contra las personas transgénero.

Aunque tal discriminación está prohibida a nivel federal por el Título IX de las Enmiendas de Educación de 1972, que establece que a ninguna persona, por razones de sexo, se le puede discriminar, excluir o negar beneficios de programa educativo alguno o actividad que reciba fondos del gobierno federal, las instituciones religiosas pueden pedir que se les exima de cumplir con la ley.

Lo que hace el proyecto de ley de California es eliminar esa exención a nivel local y exigir a las escuelas revelar si han recibido exenciones de las reglas federales contra discriminación a estudiantes actuales y aspirantes, además de profesores y otro personal.

Según Derry Connolly, presidente de la Universidad Católica John Paul the Great, en Escondido (a 30 millas de San Diego), el proyecto también intenta forzar a las instituciones a "cambiar 2,000 años de enseñanzas para alinearse con la ideología LGBT".

"No se trata más de dejar que otros vivan sus vidas. Es 'si no te ajustas a nosotros te vamos a llevar a la corte''', agregó Connolly.

Patrocinadores de la medida dicen que la misma sería la primera de su tipo en el país y crearía un espacio seguro para estudiantes LGBT.

Su autor, el senador demócrata Ricardo Lara, argumenta que los estudiantes que asisten a universidades y colegios religiosos deberían tener las mismas protecciones que los estudiantes de otras escuelas.

"Los oponentes de la igualdad de los LGBT han estado usando el pretexto del ejercicio de la religión para justificar la discriminación", dijo Rick Zbur, director ejecutivo del grupo de activismo Equality California.

Algunos funcionarios de las instituciones religiosas, por su parte, dicen estar preocupados de que la medida signifique que no podrán firmar con el Estado el acuerdo necesario para recibir fondos de becas Cal Grant para estudiantes de bajos ingresos, y que solo podrán recibirlos si reciben la exención del gobierno federal.

"Nos están poniendo una pistola en la cabeza: 'O cambias la manera en que crees y practicas tu fe o no podrás participar en Cal Grant'", dijo John Jackson, presidente de la Universidad William Jessup, con recintos en en Rocklin (a 20 millas de Sacrramento) y San José.

Pero una portavoz de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, Patti Colston, dijo que no hay nada en el proyecto que impida a una institución participar de Cal Grant. Hacerlo, sin embargo, abriría la puerta a reclamos legales por discriminación.

El proyecto de ley, por su parte, beneficia a estudiantes como Anthony Villarreal, de 25 años de edad y ex atleta de la Universidad William Jessup, quien sostiene que fue expulsado en 2013 de la institución cuando las autoridades universitarias se enteraron de que vivía con su pareja.

La universidad alega que Villareal violó el reglamento de la universidad porque fue arrestado y acusado de violencia doméstica, y el estudiante, aunque admite los hechos, dice que nunca fue acusado de delito alguno.

El joven ahora trabaja en tres empleos distintos para pagar por una educación que aún no termina. Ya no puede demandar a la universidad, pero apoya la legislación.

"No es para atacar a universidades cristianas o hacerlas desaparecer de la faz de la Tierra", dijo Villareal, pero las instituciones religiosas "no deben tener el derecho legal o el privilegio de discriminar contra cualquiera".

No todas las instituciones religiosas de educación superior se han opuesto al proyecto de ley estatal o han pedido ser eximidos de tener que cumplir con la ley federal.

De las 32 instituciones religiosas de educación superior registradas en California, por lo menos nueve han solicitado ser eximidas de cumplir con el Título IX, según el departamento de Educación federal.

A nivel de todo el país hubo un aumento en la petición de exenciones luego de que el gobierno federal comenzara a extender la protección que brinda el Título IX a la identidad de género a partir de 2013.

En mayo pasado el gobierno federal envió a los distritos escolares de todo el país una carta explicándoles que la discriminación por sexo e identidad sexual está prohibida en las escuelas, y advirtiéndoles de que no cumplir con la ley implica la pérdida de fondos federales para la educación.