Así era la ballena coloso, el animal 'más pesado' que vivió sobre la Tierra y cuyos restos fueron encontrados en un desierto
Es posible que estemos ante un nuevo contendiente por el título del animal más pesado que jamás haya existido. Si bien la ballena azul ostenta ese título desde hace mucho tiempo, un grupo de científicos ha desenterrado fósiles de un antiguo gigante que podría inclinar la balanza.
El miércoles, investigadores paleontólogos describieron la especie, llamada Perucetus colossus, o "ballena coloso de Perú", en la revista Nature. Cada vértebra pesa más de 100 kilogramos (220 libras) y sus costillas miden casi 1.4 metros (5 pies) de largo.
La ballena coloso de Perú
"Es emocionante ver un animal tan enorme que es tan diferente a todo lo que conocemos", dijo Hans Thewissen, paleontólogo de la Universidad Médica del Noreste de Ohio, quien no participó en la investigación.
Los huesos fueron descubiertos hace más de una década por Mario Urbina del Museo de Historia Natural de la Universidad de San Marcos en Lima. Un equipo internacional pasó años excavándolos desde el costado de una pendiente rocosa y empinada en el desierto de Ica, una región en Perú que alguna vez estuvo bajo el agua y es conocida por sus ricos fósiles marinos.
El resultado fue 13 vértebras de la columna vertebral de la ballena, cuatro costillas y un hueso de la cadera.
Estos enormes fósiles, que tienen 39 millones de años, "no se parecen a nada que haya visto", dijo el autor del estudio Alberto Collareta, paleontólogo de la Universidad de Pisa en Italia.
Después de las excavaciones, los investigadores usaron escáneres 3D para estudiar la superficie de los huesos y los perforaron para mirar dentro. Usaron el enorme, pero incompleto esqueleto para estimar el tamaño y el peso de la ballena, utilizando mamíferos marinos modernos para comparar, dijo el autor del estudio, Eli Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural en Stuttgart, Alemania.
Calcularon que el antiguo gigante pesaba entre 94 y 375 toneladas (85 y 340 toneladas métricas). Las ballenas azules más grandes encontradas han estado dentro de ese rango, alrededor de 200 toneladas (180 toneladas métricas).
Su cuerpo se extendía a unos 66 pies (20 metros) de largo. Las ballenas azules pueden ser más largas, y algunas alcanzan más de 30 metros (100 pies) de largo.
Esto significa que la ballena recién descubierta era "posiblemente el animal más pesado de la historia", dijo Collareta, pero "lo más probable es que no haya sido el más largo de la historia".
El misterio de la alimentación de la ballena coloso de Perú
La ballena coloso de Perú pesa más en parte porque sus huesos son mucho más densos y pesados que los de una ballena azul, explicó Amson.
Esos huesos superdensos sugieren que la ballena pudo haber pasado su tiempo en aguas costeras poco profundas, dijeron los autores. Otros habitantes de la costa, como los manatíes, tienen huesos pesados que les ayudan a permanecer cerca del lecho marino.
Sin el cráneo, es difícil saber qué estaba comiendo la ballena para sostener un cuerpo tan grande, dijo Amson.
Es posible que ballena coloso de Perú haya obtenido su comida en el lecho marino, dijeron los investigadores, o comiendo toneladas de kuriles y otras pequeñas criaturas marinas en el agua.
Pero "no me sorprendería descubrir que este animal realmente se alimentaba de una manera totalmente diferente que nunca imaginamos", agregó Thewissen.