Tau Herculidas, la lluvia de estrellas que podría verse esta noche en el cielo de EEUU: cómo y a qué hora verla

Este lunes por la noche y martes en la madrugada, miles de aficionados a observar el cielo nocturno podrían ser testigos de la lluvia de estrellas Tau Herculidas, que se produce cuando la Tierra atraviesa el rastro de escombros de un cometa fragmentado.

El cometa, conocido como SW3, fue descubierto en 1930 por los observadores alemanes Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann. Orbitaba alrededor del Sol cada 5.4 años, pero era tan débil que no se volvió a ver hasta finales de la década de 1970.

En 1995 los astrónomos se dieron cuenta de que el cometa se había vuelto unas 600 veces más brillante y, tras una mayor investigación, supieron que SW3 se había roto en varios pedazos.

Cuando el SW3 volvió a pasar por la Tierra en 2006, se volvió a partir, y desde entonces ha seguido fragmentándose. En 2009, la NASA señaló que algunos fragmentos se mueven lo suficientemente rápido como para ser visibles, lo que podría dar esperanzas de que esta noche aún pueda observarse algo de esos restos.

De ser visible, podrían producirse hasta 1,000 estrellas fugaces por hora, de acuerdo con la NASA.

Dónde podría observarse

El fenómeno podría observarse en casi toda América del Norte. Sin embargo, la NASA advirtió que el espectáculo podría no ser tan deslumbrante.

Las mejores horas para observarlo es alrededor de la 1 de la madrugada en la costa este o las 10 de la noche en la costa oeste. Además, debido a que la luna es nueva, no habrá luz lunar que oscurezca los meteoros.

Cuándo sucede una lluvia de estrellas

Cada año se producen unas 30 lluvias de estrellas cuando la Tierra atraviesa la estela de restos dejada por un cometa o asteroide, que son visibles a simple vista.

“Los meteoros no son infrecuentes”, explicó Bill Cooke, quien dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoritos de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, Alabama.

“La Tierra es bombardeada todos los días por millones de fragmentos de detritos interplanetarios que atraviesan nuestro sistema solar”, señaló en un comunicado.

Algunas lluvias existen desde hace siglos, como las perséidas, que se produce cada año en agosto. Sin embargo, las nuevas lluvias de meteoros como esta, son relativamente raras.

La mayoría de las partículas no son más grandes que el polvo y la arena. Golpeando la atmósfera superior a velocidades de hasta 45 millas por segundo, se encienden y se queman.

Las lluvias de estrellas, sin embargo, son causadas por flujos de cometas y escombros de asteroides, que crean muchos más destellos y rayos de luz a medida que la Tierra pasa a través del campo de escombros.

Por qué hay riesgo de no verlas

Los restos del SW3 golpearán la atmósfera de la Tierra más lentamente que otras lluvias de meteoros y es la velocidad a la que golpean los restos, más que el tamaño de los mismos, lo que provoca la lluvia.

Pero los observadores de estrellas de América del Norte están prestando especial atención este año porque Tau Herculids estará alto en el cielo nocturno en la hora pico pronosticada y, por ser Luna nueva, no habrá luz de luna que impida ver los más pequeños.

“Este va a ser un evento de todo o nada. Si los escombros de SW3 viajaban a más de 220 millas por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos. Si los escombros tuvieran velocidades de eyección más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoritos de este cometa”, dijo Cooke.

Más lluvias de meteoros

La lluvia de las Tau Herculidas no es la única que podría observarse este año. El próximo 28 y 29 de julio podrán verse con más seguridad las Delta Acuáridas.

También la lluvia de estrellas de las perseidas, la más popular del año, alcanzará el punto máximo entre el 11 y el 12 de agosto en el hemisferio norte, cuando la luna esté llena a un 13%.

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