Científicos hallan tres lagos de agua salada bajo el polo sur de Marte

Una red de estanques salados puede estar gorgoteando debajo del Polo Sur de Marte junto a un gran lago subterráneo, lo que aumenta la perspectiva de una pequeña vida marciana nadando, según un estudio publicado este lunes por la revista Nature Astronomy.

Los científicos italianos informaron sus hallazgos el lunes, dos años después de identificar lo que creían que era un gran lago enterrado. Ampliaron su área de cobertura en un par de cientos de millas, utilizando aún más datos de una sonda de radar en el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea.

Los investigadores creen que las zonas húmedas que han detectado en esa región marciana se deben a masas que permanecen en estado líquido, a pesar de las bajas temperaturas, gracias a una alta concentración de sales de perclorato.

En este último estudio, los científicos proporcionan más evidencia de este lago subterráneo salado, cuyas dimensiones se estiman de entre 12 millas a 18 millas (20 kilómetros a 30 kilómetros) de ancho y enterrado 1 milla (1.5 kilómetros) debajo de la superficie helada.

También han identificado tres cuerpos de agua más pequeños que rodean el lago. Estos estanques parecen ser de varios tamaños y están separados del lago principal.

Hace aproximadamente 4,000 millones de años, Marte era cálido y húmedo, como la Tierra. Pero el planeta rojo finalmente se transformó en el mundo árido y seco que sigue siendo hoy.

Con anterioridad, ya se había identificado una de esas regiones bajo la superficie del planeta rojo con base en los datos de uno de los instrumentos a bordo de la nave Mars Express, si bien todavía no se había cerrado el debate sobre su naturaleza y composición.

El grupo de Roberto Orosei, de la Universidad Roma III, junto a investigadores de Australia y Alemania, se ha servido ahora de las técnicas usadas por los satélites terrestres que rastrean la Antártida a fin de volver a analizar los datos originales del radar de la Mars Express, conocido como MARSIS.

El aparato comenzó a recolectar información del planeta en 2005, tras haber sido lanzado con la nave en 2003.

Tras varios años adquiriendo datos, la falta de evidencias claras de agua líquida bajo los casquetes polares marcianos hizo pensar a los científicos que, en caso de existir, el líquido estaría a mayor profundidad de lo que habían pensado.

En 2018, sin embargo, una reinterpretación de esas exploraciones desveló un lago de 20 kilómetros de ancho en la región conocida como Ultimi Scopuli.

El trabajo publicado este lunes, en el que participan varios de los autores de aquel estudio original, trata de arrojar nueva luz sobre ese descubrimiento y ampliar su análisis.

Para ello, han explorado una región de 200 por 350 kilómetros cuadrados alrededor de la ubicación donde se detectó el primer lago.

Sus resultados "corroboran el descubrimiento inicial" de "una masa estable de agua líquida en Ultimi Scopuli" utilizando "una técnica diferente el independiente", describe el texto publicado en Nature Astronomy.

Al mismo tiempo, su trabajo ha destapado "un escenario más extenso y complejo, con parches de agua ubicuos alrededor del lago subglacial".

Las condiciones físicas, geológicas, climáticas y topográficas que permiten la existencia de esas masas líquidas son todavía motivo de debate, subrayan los científicos.

Destacan al mismo tiempo que en la Tierra se han encontrado soluciones acuosas hipersalinas en zonas subglaciares a temperaturas "mucho más bajas que el punto de congelación del agua".

Ante esas evidencias, proponen que la forma de agua líquida más plausible bajo la capa helada marciana es la salmuera de perclorato, una solución acuosa con más de un 5 % de concentración de sal.

Toda esta agua potencial aumenta la posibilidad de vida microbiana en Marte o dentro de él.

Estos cuerpos de agua son potencialmente interesantes desde el punto de vista biológico y "las futuras misiones a Marte deberían apuntar a esta región", escribieron los investigadores.

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