Nieve y granizo en mayo: lo que están dejando los ríos atmosféricos en el norte de California

El primero de los ríos atmosféricos tardíos que azotan esta semana al Área de la Bahía dejó acumulados de lluvia que batieron algunos récords históricos para el mes de mayo. Las ciudades del norte de la región fueron las que más precipitaciones recibieron: Santa Rosa, por ejemplo, rebasó las 2 pulgadas de agua.

El Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) informó que la zona rural de Venado, en el condado de Sonoma, registró un nuevo récord -aún no oficial- con la acumulación de 5 pulgadas de lluvia para cualquier día de mayo, superando el de 3.28 pulgadas que se registró el 18 de mayo de 2005. El NWS calificó estos datos como “impresionantes” para esta época del año.

Y para seguir con las sorpresas primaverales de la madre naturaleza, este jueves los meteorólogos dijeron que en la Sierra Nevada del norte de California han caído varias pulgadas de nieve, con probabilidades de que cuando las tormentas terminen puedan dejar totales acumulados de hasta 2 pies. “Si esta tormenta hubiera ocurrido en enero o febrero había sido otro sistema de lluvias como cualquier otro. Pero el hecho de que es a mediados de mayo es bastante sorprendente”, dijo Scott Rowe, meteorólogo del NWS.

Aunque las tres principales ciudades del Área de la Bahía recibieron menos de 1 pulgada de lluvia en promedio tras el paso de la primera tormenta, todas rebasaron sus promedios habituales. En San Francisco cayeron .70 pulgadas, en Oakland .77 y en San José .51. El Servicio Meteorológico señaló que la última vez que estas ciudades recibieron más de un cuarto de pulgada de precipitaciones durante mayo se remonta a 2011.

La primera de estas inusuales tormentas, provocadas por un sistema de baja presión que se origina en el golfo de Alaska, comenzó a azotar la región desde la noche del martes. Para el miércoles por la noche las lluvias se intensificaron y hasta la tarde de este jueves se han registrado chubascos intermitentes.

Las lluvias que traerán los ríos atmosféricos bajarán en intensidad para la noche de este jueves conforme avanzan hacia el este. Se espera que el viernes las lluvias se disipen en su totalidad y den tregua de manera momentánea. La segunda banda de lluvias golpeará la región a partir del sábado por la tarde y se extenderá posiblemente hasta la mañana del domingo. El tercer y último río atmosférico, según el NWS, entrará al Área de la Bahía el lunes de la próxima semana y los modelos de su comportamiento la próxima semana podrían variar.

Qué son los ríos atmosféricos?

Los ríos atmosféricos son regiones relativamente largas y angostas en la atmósfera, como "ríos en el cielo", que transportan la mayor parte del vapor de agua fuera de los trópicos. Estas corrientes de aire cargadas de vapor de agua suelen avanzar de regiones cálidas a regiones más frías.

Las columnas de vapor se mueven con el clima, llevando una cantidad de vapor de agua que puede ser equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi. Cuando los ríos atmosféricos tocan tierra, a menudo liberan este vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Aunque los ríos atmosféricos vienen en muchas formas y tamaños, aquellos que contienen la mayor cantidad de vapor de agua y los vientos más fuertes pueden provocar tormentas e inundaciones extremas, sobre todo cuando se estancan en zonas con cuencas vulnerables a las inundaciones. Estos eventos suelen desquiciar el tráfico en las ciudades, provocar deslizamientos de tierra y causar daños catastróficos a la vida y la propiedad.

Un ejemplo bien conocido es el Pineapple Express, o Expreso de Piña, un fuerte río atmosférico que es capaz de llevar la humedad de los trópicos cercanos a Hawai a través del Océano Pacífico hasta la costa oeste de Estados Unidos.