La última gran tormenta de California en 1862: el antecedente para entender la megainundación ‘ARk 2.0’

SAN FRANCISCO, California. – Recientemente se ha estudiado la posibilidad de la llegada de una megatormenta que vierta cantidades inconmensurables de lluvia, pero lo que algunos desconocen es que esto ya ha ocurrido con anterioridad.

Durante la última gran inundación de California, fueron 45 días y 45 noches en las que el agua cayó del cielo en forma de lluvias torrenciales que parecían no tener fin. Corría la víspera de la Navidad de 1861 y durante más de seis semanas, los californianos experimentaron algo que solo habían leído o escuchado en los relatos bíblicos sobre el diluvio.

Una serie de devastadoras tormentas azotó la costa oeste del país, provocando daños extremos para California. Cuando todo terminó, sobre la ciudad de San Francisco habían caído casi 30 pulgadas de lluvia, las calles de Sacramento asemejaban ríos de fuertes cauces y en el Valle Central se había formado un lago de 300 millas de longitud por casi 20 de ancho.

Inundación obliga al gobernador a “remar” al Capitolio

Esta tormenta transformó el Valle Central en un mar interior, y Sacramento se inundó severamente, según el Museo de Historia de Sacramento.

Se cuenta que incluso el gobernador Leland Stanford tuvo que llevar un bote de remos a sus eventos inaugurales en enero de 1862.

“Leland Stanford tomó un bote de remos por las calles de Sacramento hasta el Capitolio, luego en la calle I y 7, desde su mansión en la calle N y 8 para su investidura como el octavo gobernador de California”, indicó el museo.

El 10 de enero de 1862 se rompió el dique a lo largo del American River, cerca de la calle 31, en Sacramento, en el mismo lugar donde se rompió el dique un mes antes, el 9 de diciembre, inundando inmediatamente las partes bajas de la ciudad.

“California estaba experimentando, en este momento, una tormenta de 200 años que arrojó 24 pulgadas de lluvia solo en el mes de enero”, señaló el museo.

Afecta inundación de 1862 gravemente al Valle Central

Según las reseñas históricas, por la tormenta de 1862, el Valle Central de California se convirtió en un gran mar interior y para Sacramento, esta inundación se volvió peor que cualquier otra inundación que haya experimentado en el pasado.

“Las aguas de la inundación se extendieron por toda la ciudad. Los comerciantes trasladaban las mercancías de sus tiendas a plataformas erigidas por encima de la línea de supuesto peligro. Los dueños de ganado conducían caballos, mulas y ganado a los diques de la calle I y la calle Front. Los ciudadanos se trasladaron ellos mismos y sus pertenencias a los pisos superiores de las casas”, señala el museo.

Usan barcos para moverse en la inundación

La historia documenta que los barcos se convirtieron en el principal medio de transporte para moverse por la ciudad.

El museo indica que el agua en las calles J y K tenía una altura de cuatro a cinco pies.

A pesar de la magnitud de la inundación, el diario local de la época The Sacramento Daily Union reportó que solo cuatro personas se ahogaron en la ciudad.

Esto se debe a que Sacramento se había acostumbrado a cómo reaccionar durante las inundaciones y tenía procedimientos de seguridad establecidos.

Mudan legislatura a San Francisco debido a inundación

El museo señala que Sacramento permaneció inundado durante tres meses y debido a ello, la Legislatura se mudó a San Francisco para el resto de la sesión, esto a fines de enero.

En marzo de 1862, William Brewer, un medidor de tierras federal que ayudaba con el primer estudio geológico de California, se llevó una fuerte impresión de los daños causados por la inundación mientras visitaba Sacramento.

“No creo que la ciudad se levante del impacto, no veo cómo puede hacerlo. Sin embargo, tiene un lado más brillante. Ningún pueblo puede soportar tanto la calamidad como este pueblo. Están acostumbrados”, dijo Brewer según una cita recopilada por el museo.

El recuento de la catástrofe quedó documentado en el libro “Up and Down California” que escribió Brewer y quien en sus notas del 19 de enero de 1862 apunta lo siguiente: “Sacramento y muchas otras ciudades están inundadas (…) El gran Valle Central está bajo el agua, miles de granjas están anegadas y el ganado está muriendo y ahogándose”.

Reconstruyen Sacramento tras inundación

Pero a pesar de las siniestras palabras de Brewer, Sacramento se levantó después de la inundación.

En adelante, para salvar a la ciudad de más inundaciones, la ciudad comenzó a elevar sus edificios y sus calles.

Además, la confluencia del río Americano con el río Sacramento se desvió una milla al norte y se construyó un dique mucho más fuerte.

El lema de oficial de Sacramento es en latín "Urbs Indomita" que significa “ciudad indomable”, para resaltar el carácter heroico que sus residentes han tenido que demostrar en adversidades como esta.

Un nuevo estudio anticipa una megatormenta

Hasta la fecha, el desastre natural al que más le temen los californianos es el llamado ‘The Big One’. Sin embargo, un nuevo estudio advierte que el cambio climático ha elevado la posibilidad de que el estado sea azotado por una megatormenta que se pueda prolongar por más de un mes, dejando grandes regiones de California sumergidas bajo el agua y generando hasta un billón de dólares en pérdidas económicas.

Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), es uno de los autores del estudio publicado en la revista Science y tiulado “El cambio climático está aumentando el riesgo de una megainundación en California”. El experto explicó durante un foro en Twitter que las “posibilidades de un evento capaz de producir inundaciones catastróficas” se ha duplicado en los últimos años.

El modelo presentado actualiza los datos y alcance previos de lo que se conocía como la ‘megatormenta ARk’, al que ahora se refieren como ‘ARk 2.0’, un escenario de tormenta severa e inundaciones reimaginado para la era del cambio climático.

‘ARk 2.0’: Tormentas por 30 días consecutivos

El escenario que dibuja el reporte es cercano a lo apocalíptico. Una tormenta tan inmensa que causaría una devastación en California tres veces más grande que las proyecciones de daños hechas para el megaterremoto conocido como ‘The Big One’, para el que se sigue preparando el estado.

Los efectos del cambio climático llevaron a los científicos a reanalizar la posible llegada de una tormenta de proporciones bíblicas que azote a California por semanas enteras y provoque pérdidas económicas equivalente a un billón de dólares ( one trillion, en inglés). Según sus cálculos, estos eventos climáticos ocurren cada 100 o 200 años y ya han pasado más 160 años desde el último.

Esta hipotética tormenta ‘ARk 2.0’, similar a algunas ocurridas siglos atrás, golpearía a la costa oeste tan fuerte que el Valle Central de California quedaría inaccesible para el resto de los Estados Unidos. La caída de lluvia, explica el estudio, se extendería por varias semanas y rebasaría niveles que en muchas zonas solo experimentan una vez cada 500 años.

La proyección de los científicos estima que todos los sistemas contra inundaciones en California se verían rápidamente rebasados durante el evento. En el Valle Central, por ejemplo, una superficie de 300 millas de longitud por 20 millas de angostura quedaría anegada, pero el daño sería aún mayor en las regiones costeras. Los condados Orange, Los Ángeles y San Diego, así como la mayor parte de la Bahía de San Francisco, quedarían completamente bajo el agua.

Además de las copiosas tormentas, los vientos extremos aumentarían las dimensiones de la catástrofe. En algunas regiones de California las ráfagas alcanzarían la fuerza de un huracán categoría 3 con promedios de 125 millas por hora; en el resto del estado, la velocidad de los vientos no bajaría de 60 mph. Mientras tanto, la combinación de la lluvia y los vientos huracanados facilitaría la proliferación de cientos de deslaves que arrasarían con caminos, carreteras y viviendas por igual.

¿Qué es una megatormenta ‘ARk’ y cuándo llegará la próxima?

Escenarios como el arriba descrito se han repetido en California por lo menos en siete ocasiones en los últimos 2000 años. En la actualidad, los científicos y expertos en el clima también les han dado un nombre: las megatormentas 'ARk'.

Estas megatormentas son en realidad una serie de potentes ríos atmosféricos que recogen vapor de agua en el Océano Pacífico y lo trasladan hacia la costa oeste de Estados Unidos, con el potencial de causar una devastación tres veces más grande a de un megasismo.

Pese a todos los avances científicos y tecnológicos que existen en la actualidad, sigue siendo imposible predecir con exactitude un fenómeno de esta naturaleza de la misma forma en la que se pronostican las tormentas tropicales, ciclones y huracanes. Sin embargo, los expertos coinciden en algo: pueden y volverán a ocurrir.

“Tenemos evidencia geológica recopilada en los depósitos del subsuelo que indican que tormentas incluso mayores a la de 1862 han ocurrido una vez cada 300 años. En los últimos 1,800 años tenemos registro de seis eventos similares. Con estos datos, creemos que esta megatormenta ocurrirá alrededor de cada 100 o 200 años”, explicó la La profesora Lucy Jones, científica en jefe del Proyecto de Demostración de Emergencias Múltiples del USGS.

A la fecha han pasado más de 160 años desde que la última megatormenta ‘ARk’ desató su furia sobre California, tanto que dejó al estado en bancarrota. Al igual que ocurre con el megaterremoto llamado ‘The Big One’, los científicos coinciden en que cada vez nos acercamos más al umbral para que el nuevo diluvio, o ‘The Other Big One’, azote al estado dorado.