Humo de incendios forestales contribuyó a miles de contagios y muertes por covid-19, revela estudio

Miles de contagios y muertes a causa del covid-19 registradas en los estados de la costa oeste de los Estados Unidos podrían ser atribuidas al aumento de partículas contaminantes en el aire provenientes del humo de los incendios forestales, según reveló un nuevo estudio de la Universidad de Harvard.

El estudio es el primero en su clase en cuantificar en qué medida el aumento de las partículas PM 2.5 en la atmósfera contribuyeron al aumento de casos y fallecimientos por coronavirus en California, Oregón y Washington entre marzo y diciembre de 2020.

“El 2020 trajó consigo retos inimaginables para la salud pública con la convergencia de la pandemia de coronavirus y los incendios forestales en los Estados Unidos. En este estudio, proveemos evidencia de que el cambio climático y la pandemia son una combinación desastrosa”, dijo Francesca Dominici, profesora de bioestadística, población y ciencia de la Universidad de Harvard.

De acuerdo con los investigadores, la presencia de partículas PM 2.5 en los días de mayor presencia de fuegos forestales fue de 31.2 microgramos por cada metro cúbico de aire, en contraste a los 6.4 microgramos en promedio cuando no hay incendios ardiendo en una región.

Luego de un análisis de 92 condados que comprenden al 95% de la población de esos tres estados, el estudio reveló que un aumento diario de 10 microgramos de PM 2.5 en el aire por un periodo de 28 días estuvo asociado con un aumento del 11.7% de casos de covid-19 y de 8.4% en las muertes por la enfermedad.

Pero en los condados más afectados por los fuegos, como Butte y Calaveras, en California, los incrementos en los fallecimientos por coronavirus asociados con las partículas contaminantes fueron de 41% y 137.4%, respectivamente.

Los expertos concluyeron que en los tres estados de la costa oeste un total de 19,700 contagios y 750 muerte por covid-19 se podrían atribuir al aumento diario de partículas contaminantes PM 2.5 que dejaron los incendios forestales.

“El cambio climático seguramente traerá condiciones más calurosas y secas a la costa oeste, generando más combustible para los incendios forestales y a la vez aumentando su intensidad”, agregó Dominici.

Los fuegos que han azotado a California en los últimos años producen altos niveles de PM 2.5, las cuales han sido vinculadas con impactos negativos a la salud que incluyen muerte prematura, asma, enfermedades pulmonares crónicas y otros padecimientos respiratorios.

Las autoridades reguladoras de la calidad del aire advierten además que el humo de los incendios puede irritar los ojos y las vías respiratorias, causar tos y garganta rasposa. Estas partículas contaminantes son principalmente dañinas para las personas con asma o enfisema pulmonar, así como para los niños y la población de la tercera edad.

Cómo medir la calidad del aire

El Distrito del Aire del Área de la Bahía recomienda que, si el olor del humo es presente y visible en su ciudad, es importante permanecer en interiores con las puertas y ventanas cerradas hasta que los niveles de contaminación disminuyan.

Las alertas conocidas como ‘Spare the Air’ les prohíben a los residentes de toda la región encender fogatas, quemar leña o usar estufas que funcionen con otros combustibles sólidos con la finalidad de reducir la cantidad de partículas contaminantes en el medio ambiente.

Además del sistema de monitoreo de la calidad del aire en el Área de la Bahía, existen distintas herramientas en línea y a través de los teléfonos inteligentes en donde puedes revisar los índices de contaminación de tu ciudad. A continuación, enlistamos algunos:

• Air Now - Es un sitio web administrado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos que proveé información en tiempo real sobre los índices de contaminación en las ciudades del país. Sin embargo, durante crisis como los incendios del norte de California, el acceso a la página de internet se puede dificultar.
• Spare the Air - Es el sitio web operado por el Distrito de la Calidad del Aire del Área de la Bahía que monitorea los índices de contaminación en los nueve condados del Área de la Bahía. Aquí también puedes encontrar pronósticos sobre la calidad del aire y reglamentos sobre el uso de leña, fogatas y chimeneas.
• Air Visual - Se trata de un mapa a nivel mundial que monitorea sensores que miden la calidad del aire en las principales urbes del planeta. Este sitio web muestra gráficas con la dirección de los vientos y listados de las ciudades más contaminadas día a día.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) señalan que el humo de los incendios forestales contiene una mezcla de gases como monóxido de carbono y partículas finas que provienen de árboles y plantas calcinadas, por lo que puede ser muy dañino para las personas que lo respiran.

La mayor amenaza para la salud proviene de unas partículas diminutas conocidas como PM 2.5 que, aunque resultan invisibles a los ojos, pueden viajar hasta los pulmones e incluso entrar al torrente sanguíneo.

Es por eso que las personas que viven en las zonas afectadas por el humo deben tomar precauciones para cuidar de su salud ya que, con el paso de los días, el estar expuestos al aire contaminado puede derivar en enfermedades pulmonares como una bronquitis o una neumonía.

El Distrito del Aire ha manifestado su preocupación por que las máscaras crean una falsa sensación de seguridad entre los residentes, quienes pueden creer que los cubrebocas los protegen por completo y pasar tiempo prolongado al aire libre, algo que puede resultar nocivo para su salud.

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