Qué son los desastres climáticos en cascada y por qué las tormentas en California son una señal de alerta para todo EEUU
Desde principios de 2023, miles de personas han evacuado sus hogares ladera abajo de zonas antes quemadas por los incendios forestales en California, en medio de las tormentas que empapan el estado.
Esta semana, las evacuaciones incluyeron todo Montecito, donde viven unas 8,000 personas y donde se produjo el corrimiento de tierras más mortífero registrado en el estado exactamente cinco años antes.
Las cicatrices de los incendios forestales son especialmente peligrosas porque eliminan la vegetación y hacen que el suelo se vuelva hidrófobo, es decir, menos capaz de absorber agua. Un aguacero en estos paisajes vulnerables puede erosionar rápidamente el suelo, y el agua, que se mueve rápidamente, puede arrastrar los escombros, las rocas y el barro.
Ante la previsión de más tormentas hasta mediados de enero, las autoridades advirtieron del riesgo de flujos de escombros cerca de varias zonas incendiadas recientemente, como las proximidades de Santa Bárbara y Los Ángeles, los condados de Monterey y Santa Cruz y el bosque nacional Shasta Trinity.
Yo estudio este tipo de riesgos en cascada, en los que sucesos consecutivos provocan catástrofes humanas.
Los estudios demuestran que el cambio climático está aumentando el riesgo de múltiples catástrofes compuestas, incluidas nuevas investigaciones que muestran el aumento de los riesgos para las infraestructuras energéticas.
Cuando las tormentas dejan cicatrices
Hace cinco años, el 9 de enero de 2018, un desastre mortal en cascada golpeó Montecito, una comunidad en las colinas costeras cerca de Santa Bárbara.
La cascada de acontecimientos había comenzado muchos meses antes con una sequía, seguida de un invierno húmedo que alimentó el denso crecimiento de la vegetación y los arbustos.
Siguieron una primavera y un verano inusualmente cálidos y sin lluvias, que secaron la vegetación y la convirtieron en combustible listo para arder. Ese otoño, los vientos extremos de Santa Ana y Diablo crearon las condiciones perfectas para los incendios forestales.
El Thomas Fire comenzó cerca de Santa Bárbara en diciembre de 2017 y quemó más de 280,000 acres.
Luego, el 9 de enero de 2018, lluvias extremas golpearon la región, incluyendo la cicatriz quemada dejada por el fuego. El agua corrió a través del paisaje quemado por encima de Montecito, erosionando el suelo y creando el evento más mortífero de deslizamiento de lodo y flujo de escombros en la historia de California. Más de 400 casas quedaron destruidas en unas dos horas, y 23 personas murieron.
Este tipo de fenómenos en cascada no son exclusivos de California. La sequía del milenio en Australia (1997-2009) también terminó con inundaciones devastadoras que anegaron zonas urbanas y rompieron diques.
Un estudio relacionó algunos de los fallos de diques con condiciones de sequía anteriores, como la formación de grietas por la exposición al calor y la sequedad.
Por separado, podrían no haber sido catástrofes
Cuando interactúan múltiples amenazas, como sequías, olas de calor, incendios forestales y precipitaciones extremas, suelen producirse catástrofes humanas.
Los peligros individuales pueden no ser muy extremos por sí solos, pero combinados pueden llegar a ser letales.
Este tipo de sucesos se denominan sucesos compuestos. Por ejemplo, una sequía y una ola de calor pueden producirse al mismo tiempo.
Un suceso en cascada implica fenómenos compuestos, como incendios forestales seguidos de aguaceros y deslizamientos de tierra.
En un mundo cada vez más cálido, es probable que los fenómenos compuestos y en cascada sean cada vez más frecuentes, por lo que la capacidad de prepararse y gestionar peligros múltiples será cada vez más esencial.
El cambio climático intensifica el riesgo
Varios estudios han demostrado que los fenómenos compuestos que incluyen tanto la sequía como las olas de calor se han vuelto más graves y frecuentes en los últimos años.
Los estudios también han demostrado que las sequías y las olas de calor aumentan la probabilidad de incendios forestales.
Y los incendios forestales también pueden desencadenar otros peligros en cascada, convirtiendo en catástrofes humanas acontecimientos que de otro modo no serían excepcionales.
Al mismo tiempo, se prevé que las precipitaciones extremas se intensifiquen con el calentamiento del clima.
Una atmósfera más cálida puede retener más humedad, lo que provoca tormentas más húmedas. Esto significa que, en un mundo más cálido, más hectáreas quemadas podrían quedar expuestas a fenómenos atmosféricos potencialmente extremos.
Los riesgos en cascada no se limitan a la lluvia sobre las zonas quemadas. Por ejemplo, los depósitos de hollín y cenizas en la capa de nieve pueden aumentar el deshielo, cambiar el momento de la escorrentía y causar inundaciones provocadas por la nieve.
También es importante reconocer que las actividades humanas y las infraestructuras locales pueden afectar a los fenómenos extremos.
La urbanización y la deforestación, por ejemplo, pueden intensificar las inundaciones y empeorar los flujos de lodo o escombros y sus efectos. Eso quedó patente en los vídeos del agua fangosa que corría por las calles del condado de Santa Bárbara el 9 de enero de 2023.
En un estudio reciente, mis colegas y yo también analizamos los riesgos para las infraestructuras energéticas de los desastres en cascada que implican lluvias intensas sobre zonas quemadas, centrándonos en los gasoductos de gas natural y otras infraestructuras.
Nuestros resultados mostraron que no sólo las infraestructuras de gas natural estarán cada vez más expuestas a peligros individuales, creando la posibilidad de incendios, sino que se espera que las posibilidades de peligros en cascada aumenten sustancialmente en un clima cada vez más cálido.
Gestión de catástrofes múltiples y cambio climático
Aproximadamente un año después del devastador deslizamiento de tierra de Montecito en 2018, visité un lugar donde el daño a una tubería de gas natural golpeada por el deslizamiento de tierra provocó un incendio que quemó múltiples hogares.
Mirando río arriba, pude ver muchas colinas, una al lado de la otra, quemadas con grandes pendientes. Cada una de ellas puede ser la zona cero de la próxima catástrofe humana.
A pesar del alto riesgo que existe cuando interactúan precipitaciones extremas y sequías, la mayoría de las investigaciones en este campo se centran solo en las precipitaciones o en las sequías, pero no en ambas.
Diferentes organismos gubernamentales supervisan la vigilancia, alerta y gestión de inundaciones y sequías, a pesar de que ambas son extremos del mismo ciclo hidrológico.
Las recientes catástrofes e investigaciones muestran la imperiosa necesidad de integrar las estrategias de gestión y reducción de riesgos de sequías e inundaciones.
El hecho de que un organismo se centre en un peligro puede tener consecuencias imprevistas para otro. Por ejemplo, maximizar el almacenamiento de los embalses cuando se espera una sequía puede aumentar el riesgo de inundación.
La respuesta a emergencias ha mejorado desde el desastre de Montecito de 2018, pero está claro que las comunidades y las agencias gubernamentales aún no están completamente preparadas para la escala y los impactos potenciales de eventos futuros.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
