Arrestan a sospechosos del fuego que mató a 3 mujeres y 7 niños en Los Ángeles hace 24 años

LOS ÁNGELES, California.- La Policía de Los Ángeles informó el sábado que varias personas han sido arrestadas en relación con el devastador incendio de un edificio de apartamentos en el barrio Westlake en el que diez personas, incluidos siete niños, perdieron la vida en 1993.

Ubicado en una zona que por años ha sido habitado mayormente por inmigrantes de Centroamérica, el inmueble de tres pisos se incendió el 3 de mayo de 1993. Las autoridades sospechaban que el fuego había sido iniciado por pandilleros que fueron expulsados del edificio por traficar drogas.

No se especificó el número de arrestados, ni se revelaron sus nombres.

La Policía indicó que dará más detalles del caso en una conferencia de prensa el lunes. “Después de una extensa y exhaustiva investigación, múltiples sospechosos fueron identificados y arrestados”, señaló.

Entre los muertos había tres mujeres, dos de ellas embarazadas, y niños de edades tan cortas como los cuatro años. Un bebé nació por cesárea antes que su madre perdiera la vida.

La mayoría de los fallecidos fueron hallados en el pasillo del tercer piso.

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Los sobrevivientes, alrededor de 75 personas, escaparon saltando de las ventanas y balcones, bajando por las escaleras metálicas de seguridad o usando sábanas para descender. En las situaciones más críticas, los niños fueron lanzados desde las ventanas a los brazos de personas que estaban en la banqueta.

La situación se complicó porque, según investigadores del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD), las alarmas de humo no funcionaban y las puertas de emergencia estaban averiadas. Después de este incidente, que expuso las deplorables condiciones en las que se encontraban varios inmuebles de la zona, el municipio estableció normas de inspección más rígidas a los complejos de viviendas.

El edifico que ardió, de 69 unidades, se ubica en la cuadra 300 al sur de la avenida Burlington. Las autoridades sospechaban que antes del incendio era el epicentro de la compra-venta de cocaína que generaba ganancias por miles de dólares cada día.

Citando una fuente policiaca, el diario Los Angeles Times informó que tres personas habían sido arrestadas en relación con el mortal siniestro. Detectives del LAPD detuvieron el viernes a dos hombres, mientras que una mujer ya estaba bajo custodia de las autoridades. Un cuarto sospechoso, un hombre, sigue prófugo, citó el rotativo.

Todos los sospechosos estarían vinculados a la pandilla Barrio 18, que se fundó y que continúa dominando en esa zona. El motivo del incendio aparentemente fue parte de un esfuerzo de la banda por mantener el control de la venta de narcóticos en el vecindario, según el diario.

A finales de la década de 1990, los fiscales presentaron múltiples cargos por asesinato en contra dos pandilleros, Rogelio Andrade y Allan Lobos, alegando que ellos habían provocado el incendio para intimidar a un administrador de apartamentos que había intentado expulsar a los traficantes de drogas de su propiedad.

"Los pandilleros de la zona decidieron que ella tenía que desaparecer y prendieron fuego", declaró en 1998 el detective Steven Spear, después del arresto de los pandilleros, según la agencia AP.

Pero dos años después, los cargos se retiraron por falta de pruebas.

"No estaba claro que ellos fueran los responsables", determinó el entonces vice fiscal de distrito, Joseph Esposito.