La caloria es una unidad de energía que no solo describe la energía que contienen los alimentos, sino que también la de diversos combustibles.
Una caloría es la cantidad de energía requerida para aumentar a 1 grado Celsius la temperatura de un gramo de agua.
Por otro lado, las kilocalorías (que seguro te resultan más familiares por su abreviatura « kcal») son la unidad que en general se utiliza en las etiquetas de los alimentos. Esto se debe a que los alimentos tienen en general más de 1000 calorías, lo que sería 1 kcal.
¿Cómo se miden las calorías?
Las calorías se determinan midiendo cuanta energía es liberada cuando una sustancia se quema.
En nuestro cuerpo, una maquinaria metabólica compleja es responsable de quemar el combustible que le proporcionamos, esos alimentos que nos mantienen activos en el día a día. En el laboratorio, es posible imitar este proceso para determinar cuántas calorías aportaría cada alimento al cuerpo.
El método tradicional consiste en poner el alimento en una bomba calorimétrica. La bomba calorimétrica es un recipiente cilíndrico de aproximadamente 500 cm³ dentro de la cual se encuentra la cámara de reacción de forma cilíndrica, contenida en un recipiente con agua también cilíndrico. Ambos compartimientos son cerrados, pero no herméticos.
El alimento es insertado en la cámara de reacción, donde está rodeado de una atmósfera de oxígeno que promueve la combustión normal del alimento. El recipiente con agua que contiene la cámara de reacción tiene un volumen conocido de agua.
Entonces, simplemente se comienza a calentar el alimento a una temperatura constante dentro de la cámara de reacción. Como resultado, el alimento va a perder energía en forma de calor. Como el calor desprendido por la cámara de reacción se transfiere al recipiente con agua (¿recuerdas que la cámara de reacción no es hermética?), entonces la temperatura del agua aumenta.
Por lo tanto, al medir el cambio en la temperatura del agua, es posible determinar la energía liberada por el alimento al ser quemado. A partir de la energía liberada se pueden determinar las calorías del alimento, ya que la unidad de energía es directamente convertible en calorías.
Si lo quieres entender en cifras, 1 caloría = 4,1868 Joules (Joules es la unidad más común para medir energía).
Lo más preciso sería, obviamente, realizar este procedimiento para los alimentos enteros. Sin embargo, se puede obtener las calorías totales de un alimento simplemente adicionando las calorías de sus componentes, tales como grasas, carbohidratos y proteínas.
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¿Y las calorias vacias?
El término calorías vacías es utilizado por los nutricionistas para referirse a los alimentos que no tienen un valor nutricional, pero aportan energía. A ver si adivinas el más culpable... sí, el azúcar.
Adicionar azúcar a nuestro alimentos, adiciona calorías, pero no aporta ningún calor nutricional. No tiene ningún beneficio real a nivel nutricional.
Te preguntarás por qué nos gusta tanto el azúcar entonces. Bueno, la cuestión es que el ser humano evolucionó su gusto natural hacia el azúcar contenido en frutas porque de este modo no solo obtendríamos energía gracias a las calorías, sino también un variado aporte nutricional, fibra, agua y vitaminas, principalmente.
Esta es la razón por la que nuestros cerebros se sienten atraídos hacia el azúcar contenido en las frutas. Claro que, como todo, el ser humano lo desfiguró. Adicionando azúcar por el simple gusto dulce extra.
Ahora no nos sentimos atraídos hacia el azúcar contenido en las frutas, pero sí hacia la de esa porción de pastel, esa barra de chocolate y mil cosas más.
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¡Uf, comí demasiado!
Las grasas son el tipo de comida más densa en lo que refiere a calorías. Contienen alrededor de 9 kcal por gramo. Por otro lado, los carbohidratos y las proteínas contienen alrededor de 4 kcal por gramo y la fibra tan solo 2 kcal por gramo. El agua, como ya sabías, no contiene ninguna caloría.
Si nuestro cuerpo fuera ideal, nos avisaría cuando consumimos suficientes calorías para nuestras actividades diarias. ¿No te parece?
Sin embargo, el cerebro te avisa que deberías dejar de comer cuando los receptores de estiramiento del estómago envían una señal al cerebro para decirle: «¡Hey! Ya es suficiente, un poco más y explotamos». La cuestión es que, 200 kcal equivalen a una puñado de nueces saladas, un muffin de arándanos, un bowl de cereales pequeño, cuatro manzanas o dos cabezas de brócoli enteros.
Si no te has dado cuenta, los alimentos que contienen mayor cantidad de agua y de fibras (por ejemplo el brócoli) son ideales, porque te permiten comer mucha más cantidad y sentirte lleno, sin haber consumido gran cantidad de calorías.
- Si te interesa quemar calorías puedes leer nuestro artículo: «¿Sabes cuántas calorías quemas exactamente con tus ejercicios favoritos?»
¿Cuantas calorías tiene esto?
Probablemente te hayas preguntado cuántas calorías tienen los alimentos que consumes a diario. Y muchas veces no tienen esa etiqueta a la que tanto aprecio le tenemos. Si pides algo por delivery o si vas a un restaurante, ¿ cómo puedes saber cuántas calorías consumiste?
Sin necesidad de volverte muy obsesivo al respecto, es posible obtener estos datos en diversas páginas en línea. Las páginas Calorie king y Free Online Calorie Counter son algunos ejemplos que pueden ser útiles.
- Aquí tienes ejemplos de aplicaciones que también te pueden servir: «Aplicaciones para contar calorías»
¿Conocías cómo se calculan las calorías? ¿Qué rol juegan las caloría en tu vida?
- Y con un poco de humor: «Dieta para caníbales: ¿cuántas calorías tiene el cuerpo humano?»