De vuelos privados a vacaciones de lujo: el nuevo reporte sobre los "generosos regalos" recibidos por Clarence Thomas, el juez más conservador de la Corte Suprema

Un nuevo reporte de la organización periodística sin fines de lucro ProPublica revela que el suntuoso estilo de vida del que ha disfrutado el juez de la Corte Suprema Clarence Thomas durante las últimas tres décadas, financiado a través de obsequios y de la hospitalidad de sus influyentes amistades, es considerablemente más extenso de lo reportado anteriormente.

De acuerdo con la investigación, Thomas ha disfrutado de la generosidad de millonarios y multillonarios de tendencia conservadora, que incluye numerosos vuelos en aviones privados, boletos en palcos privados para eventos deportivos, estadías en resorts de lujo y una invitación permanente para jugar en un club de golf privado con vista al mar de alto nivel en Florida.

Por qué es importante conocer la magnitud de los regalos recibidos por un juez de la Corte Suprema

• Los costosos viajes, beneficios de viaje y regalos recibidos por Thomas a menudo no fueron reportados en los formularios de divulgación financiera, dijo ProPublica en su investigación.

• De acuerdo con ProPublica, “si bien es posible que parte de la hospitalidad, como las estadías en hogares personales, no haya requerido divulgación, Thomas parece haber violado la ley al no divulgar vuelos, cruceros en yate y boletos deportivos costosos, según expertos en ética”.

• El nuevo informe es la mirada más amplia hasta ahora sobre cómo el círculo social de Thomas ha financiado, de espaldas al público, una cantidad importante y regular de viajes lujosos y eventos extravagantes desde que se convirtió en juez de la Corte Suprema.

• Según expertos en la materia, incluidos siete jueces federales actuales y anteriores designados por ambos partidos que hablaron con ProPublica, el patrón expone violaciones consistentes sin precedentes de las normas judiciales.

• El nuevo reporte intensifica el escrutinio sobre Thomas, quien según un reporte anterior de ProPublica aceptó de Harlan Crow, un megadonante del Partido Republicano, invitaciones con su esposa, así como el pago de la matrícula de estudios de un miembro de la familia y una transacción inmobiliaria inusual relacionada con la casa de la madre del juez.

• Aunque el valor total de los obsequios recibidos por Thomas desde que ascendió a la Corte Suprema en 1991, ProPublica cree que es probable que ascienda a millones de dólares.

• Este no es el único escádalo de naturaleza ética que afecta a la Corte Suprema. ProPublica reportó en junio que en el verano de 2008, el juez Samuel Alito tomó vacaciones en un lujoso albergue de pesca en Alaska que cobraba más de $1,000 por día pagado por Paul Singer, un multimillonario de fondos de alto riesgo con casos ante a Corte Suprema.

• Según el reporte Singer llevó a Alito a Alaska en un jet privado, a un costo comercial de más de $100,000 por trayecto. Alito no se recusó en un caso en el que el fondo de Signer era parte y votó con la mayoría a favor del negocio de su anfitrión.

• Hasta el momento, Thomas no ha escuchado llamados a abstenerse de participar en los casos en la Corte Suprema en los que el expresidente Donald Trump es una de las partes, a pesar de la revelación de una serie de mensajes de texto enviados en las semanas siguientes a las elecciones presidenciales de 2020 en los que su esposa Virginia Thomas, una activista republicana, le dijo repetidamente al jefe de gabinete de la Casa Blanca, Mark Meadows, que Donald Trump no debía reconocer la victoria de Joe Biden.

Quiénes son los generosos amigos de Clarence Thomas

• La nueva investigación amplia el patrón de obsequios de parte de Crow, pero también menciona a otros multimillonarios conservadores que han contribuido a un estilo de vida que Thomas no habría podido costear con sus ingresos como juez de la Corte Suprema.

• Estos multimillonarios son David Sokol, un hombre de negocios de Nebraska quien fue por un tiempo considerado el sucesor de Warren Buffet en Berkshire Hathaway; H. Wayne Huizenga, un hombre de negocios de Florida que fundó las empresas AutoNation y Waste Management, fue copropietario de Blockbuster; y Paul “Tony” Novelly, un ejecutivo de la industria petrolera originario de Missouri.

• Thomas no respondió a una detallada lista de preguntas preparada por ProPublica como parte de su investigación, pero dijo en abril como respuesta al primer reporte sobre su relación con Crow que cuando llegó a la Corte "busqué la orientación de mis colegas y otras personas en el poder judicial, quienes me informaron que este tipo de hospitalidad personal de parte de amigos personales cercanos, que no tenían asuntos ante la Corte, no era reportable”.

• Ni Novelly, ni el hijo de Huizenga quien dirige los negocios de la familia respondieron a las preguntas de ProPublica, pero Sokol reconoció haber sido anfitrión de los Thomas, y dijo que “Nunca discutimos ningún asunto judicial pendiente”. “En cuanto al uso de la aviación privada”, agregó Sokol, “creo que, dadas las preocupaciones de seguridad, todos los jueces de la Corte Suprema deberían volar en privado o en aviones gubernamentales”.

• El informe de ProPublica señala que “cada uno de estos hombres, Novelly, Huizenga, Sokol y Crow, parece haber conocido a Thomas después de que ascendió a la Corte Suprema. Con la excepción de Crow, sus nombres no aparecen en las declaraciones financieras de Thomas, donde la ley exige que los jueces informen públicamente la mayoría de los obsequios”.

• Sin embargo, ninguno de ellos parece haber tenido negocios directos frente a la Corte Suprema, dijo ProPublica, aunque sus donaciones a causas políticas de derecha los ponen en sintonía con la jurisprudencia de extrema derecha de Thomas y sus empresas han sido afectadas directamente por decisiones de la corte.

Clarence Thomas: caso atípico extremo en no reportar regalos recibidos de terceros

• El nuevo informe es el más reciente de una serie de investigaciones sobre la falta de Thomas de incluir en sus formularios de divulgación financiera anual los obsequios y la hospitalidad que han recibido de sus amigos, que han centrado la atención pública sobre problemas éticos en la Corte Suprema.

• En una carta dirigida al senador demócrata por Illinois, Dick Durbin en abril, el presidente de la Corte Suprema John Roberts dijo que los jueces siguen las reglas que les prohíben aceptar obsequios de un grupo de personas con tanta frecuencia que “una persona razonable creería que el cargo público se está utilizando para beneficio privado”, pero lo que constituye un obsequio bajo esas reglas es ambiguo lo que hace que en la práctica, los jueces tienen pocas restricciones sobre lo que pueden aceptar.

• Sin embargo, viajes aceptados por otros jueces como un vuelo privado que llevó al juez Stephen Breyer a una boda en Nantucket pagado por un donante demócrata, o un viaje a Israel y Jordania que hizo Ruth Bader Ginsburg pagado por un multimillonario israelí, son de conocimiento público precisamente porque Breyer y Ginsburg los incluyeron en sus formularios de divulgación financiera.

• Según ProPublica Thomas, quien una vez se quejó de haber sacrificado riqueza para servir en la Corte Suprema, parece ser un caso atípico extremo por el volumen y la frecuencia de todas las vacaciones pagadas por terceros no reveladas.

• Aunque la legalidad de no reportar de los regalos y viajes recibidos por Thomas es un punto que ni siquiera la Corte Suprema misma tiene claro, la condena desde el punto de vista ético, aunque no es universal, parece ser menos dudosa.

• Don Fox, exconsejero general de la Oficina de Ética Gubernamental de EEUU y alto funcionario de ética en el poder ejecutivo, dijo a ProPublica que era “el colmo de la hipocresía ponerse la túnica judicial y vivir el estilo de vida de un multimillonario”. Según Fox, los contribuyentes tienen derecho a esperar que los jueces de la Corte Suprema no vivan del dinero de otros.

Ejemplos de la generosidad de los amigos de Clarence Thomas

• ProPublica reveló que Huizenga envió su 737 personal para recoger a Thomas y llevarlo al sur de la Florida al menos en dos oportunidades, según John Wener, ex asistente de vuelo y chef a bordo del avión. Cada tramo, según estimaciones de compañías de alquiler de aviones, había tenido un costo de $130,000 si Thomas hubiera alquilado el avión él mismo.

• Huizenga extendió a Thomas una invitación abierta y permanente a su exclusivo club de golf privado, que según un amigo de los Huizenga era "la invitación a un club privado de golf más codiciada del mundo”. Donald Trump una vez pidió ser miembro, pero Huizenga lo rechazó, según tres de los exempleados de Huizenga.

• En febrero de 2016, Thomas voló en el avión privado de Crow desde Washington a New Haven, Connecticut, antes de regresar al avión solo tres horas después con el propósito de reunirse varios decanos de la Facultad de Derecho de Yale para recorrer la sala donde planeaban exhibir su retrato.

• Thomas y su esposa disfrutaron de una extensas y lujosas vacaciones en Nebraska y Wyoming durante el asueto de fin de semana de Labor Day de 2019, gracias a la generosidad de Sokol.

• Sokol también ha recibido a los Thomas su mansión frente al mar en Fort Lauderdale, Florida, valorada en $20.1 millones, que incluye un cine, bodega y muelle para yates, y también compartió con ellos una opulenta cabaña mientras vacacionaban en un resort privado junto al lago Crow, en Camp Topridge, en el parque Adirondacks en el estado de Nueva York.

• Según extrabajadores de yates de Novelly, incluido un capitán, dijeron a ProPublica, que Thomas subió a bordo de los barcos varias veces en los últimos años durante las vacaciones de pesca en las Bahamas organizadas por el empresario petrolero.

• El chofer local de Novelly en las Bahamas dijo a ProPublica que su compañía una vez recogió a Thomas del jet privado del multimillonario y lo llevó al puerto donde uno de los yates de Novelly, Le Montrachet, atraca con frecuencia. Novelly cobra $60,000 por semana semana por alquilar ese yate.