Los cerca de 2,000 ciervos bura que viven en la isla Catalina, California, tienen los días contados. La organización que administra gran parte del territorio anunció que seguirá adelante con un plan para eliminar casi toda la población, después de que un juez rechazara provisionalmente una solicitud para detener el proyecto.
Los 2,000 ciervos que tienen los días contados en medio de una polémica medida buscan proteger un ecosistema de una catástrofe ambiental
Una medida extrema busca proteger la vegetación nativa y evitar que el pastoreo de los ciervos aumente el riesgo de incendios en la isla.
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La decisión abre la puerta a la primera etapa de un programa que se extenderá durante varios años y que busca recuperar la vegetación nativa de Catalina y reducir el riesgo de incendios forestales.
La Catalina Island Conservancy, propietaria del 88% de la isla ubicada frente a la costa de Los Ángeles, planea comenzar con el sacrificio de unos 200 ciervos entre septiembre y finales de octubre.
El juez del condado de Los Ángeles todavía debe emitir una decisión definitiva sobre la solicitud de los opositores, lo que podría ocurrir en un plazo de hasta 90 días.
¿Por qué quieren eliminar a los ciervos?
Aunque los animales se han convertido en una imagen habitual de Catalina y son parte del paisaje que encuentran residentes y turistas, no son una especie nativa de la isla.
Hace casi un siglo fueron introducidas unas pocas docenas de ciervos bura provenientes de California. Desde entonces, su población creció hasta alcanzar alrededor de 2,000 ejemplares.
El problema, según especialistas y la organización conservacionista, es lo que ocurre cuando estos animales se alimentan de la vegetación de Catalina.
Los ciervos consumen plantas nativas que ayudan a resistir los incendios y favorecen que sean reemplazadas por hierbas altamente inflamables. Esto aumenta la vulnerabilidad de la isla ante incendios de gran magnitud.
La preocupación es especialmente relevante en una zona conocida por su biodiversidad. Catalina forma parte de las Channel Islands, un archipiélago considerado uno de los ecosistemas más importantes de la costa de California.
En la isla existen alrededor de 60 especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, según la información proporcionada en el caso.
La propuesta provoca rechazo entre residentes y defensores de animales
La idea de eliminar prácticamente toda la población de ciervos ha generado una fuerte oposición.
Una coalición integrada por defensores de los animales, residentes y cazadores presentó una demanda para intentar detener el proyecto.
Janice Hahn, supervisora del condado de Los Ángeles y representante de Catalina, también pidió al gobernador de California, Gavin Newsom, intervenir y revocar el permiso otorgado a la organización por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado.
Hahn calificó la eliminación de los animales como una medida extrema y sostuvo que, una vez desaparezcan de la isla, no podrán recuperarse.
La Catalina Island Conservancy, por su parte, reconoce que se trata de una decisión difícil.
“Nunca fue nuestra primera opción”, declaró Pepe Barton, portavoz de la organización. “Pero debemos proteger la isla lo mejor que podamos”.
¿Por qué no trasladarlos?
La organización sostiene que capturar y esterilizar a miles de ciervos sería prácticamente imposible y que trasladarlos tampoco sería una solución viable.
Según la información presentada ante el tribunal, los ciervos pueden sufrir altos niveles de estrés durante la captura y enfrentar dificultades para adaptarse a un nuevo hábitat.
La organización citó como ejemplo el traslado de ciervos desde Angel Island, en la bahía de San Francisco, donde 85% murió durante el primer año debido a factores como estrés, enfermedades y problemas de adaptación.
Por ello, los conservacionistas consideran que la eliminación controlada es la alternativa más efectiva para restaurar el ecosistema de Catalina.
Un plan que se extenderá durante al menos cinco añosLa estrategia actual es muy diferente de la propuesta inicial.
En 2023, la organización había planteado eliminar a todos los ciervos en unas siete semanas mediante tiradores especializados desde helicópteros. Tras las críticas, el plan fue modificado.
Ahora, la operación se desarrollará durante al menos cinco años.
Durante los primeros meses, los científicos probarán métodos para atraer a los animales hacia puntos de agua y estaciones donde colocarán maíz como cebo. La primera fase contempla abatir aproximadamente 200 ciervos con rifles.
Entre octubre y diciembre también se ofrecerá a los residentes de Catalina una última oportunidad para cazar algunos ejemplares.
La carne será destinada al programa de conservación del cóndor de California o a organizaciones tribales.
En las siguientes etapas, la organización recurrirá a cacería nocturna desde tierra, cámaras térmicas, drones y perros rastreadores para localizar a los ejemplares restantes.
Algunos ciervos de Avalon tendrán otra oportunidadNo todos los animales serán sacrificados.
En Avalon, la principal localidad de Catalina, algunos ciervos que suelen acercarse a zonas habitadas serán esterilizados.
Los especialistas utilizarán alimento para atraerlos y posteriormente los inmovilizarán mediante dardos tranquilizantes.
La organización reconoce que los animales forman parte de la vida cotidiana de la comunidad y que algunos residentes han desarrollado un vínculo con ellos.
Pero sus responsables sostienen que el objetivo final es que Catalina pueda recuperar su vegetación y ser más resistente a los incendios y al cambio climático.
“Somos conscientes de la gravedad de la decisión”, señaló Barton, quien considera que los efectos positivos podrían verse en la isla durante la vida de las personas que actualmente la habitan.