Cambios en política de 'green card' podrían reactivar largas separaciones de familias inmigrantes

En 2007, Mike Brown solicitó la residencia permanente para su esposa, Virginia Carrillo, una inmigrante indocumentada de México. Se conocieron varios años antes en la planta de Boeing en Mesa, donde él fabricaba helicópteros Apache en la línea de montaje y ella trabajaba como conserje.

Debido a que Carrillo había ingresado ilegalmente a Estados Unidos, debía regresar a México para su entrevista de residencia permanente en el consulado estadounidense en Ciudad Juárez. La pareja esperaba que Carrillo regresara pronto con su tarjeta de residencia, el documento que permite a los inmigrantes vivir y trabajar permanentemente en Estados Unidos.

En cambio, a Carrillo se le prohibió regresar durante 10 años, una sanción por haber vivido ilegalmente en Estados Unidos durante más de un año. No importó que el esposo de Carrillo, Brown, fuera ciudadano estadounidense y que la pareja tuviera un hijo, Bryan, también ciudadano estadounidense, que tenía 3 años en ese momento.

La pareja logró sobrevivir a la prolongada separación física de 10 años. Pero tuvieron que superar muchas dificultades económicas y emocionales, incluyendo la crianza de Bryan y, posteriormente, de otros dos hijos pequeños, Kylie y Mikey, mientras Brown vivía en Mesa y Virginia en México.

Durante la separación, que duró más de una década, Brown mantuvo económicamente a su familia . Cuatro o cinco veces al año, Brown también cargaba su camioneta con muebles, ropa y juguetes y conducía 15 horas desde Mesa para pasar una o dos semanas de vacaciones con Carrillo y sus hijos en El Nacimiento, un pueblo de 300 habitantes en las montañas de Sinaloa, en el noroeste de México, de donde es originario Carrillo.

"Fue difícil. Fue difícil", dijo Brown, de 62 años, recordando la separación de 10 años, que terminó el 9 de abril de 2019, cuando a Virginia finalmente le aprobaron su tarjeta de residencia en el consulado estadounidense en Juárez.

Al mes siguiente, Brown condujo hasta El Nacimiento para recoger a Carrillo, y la familia de cinco miembros regresó a Mesa. Brown recuerda el momento en que cruzaron la frontera camino a Mesa con Carrillo, juntos como familia por primera vez en Estados Unidos.

"Estábamos eufóricos, muy contentos de que finalmente... pudiera venir aquí", dijo Brown.

Política de Donald Trump podría aumentar las separaciones familiares prolongadas

Según datos del Departamento de Estado de Estados Unidos, las separaciones familiares prolongadas se volvieron menos frecuentes después de que el entonces presidente Barack Obama implementara cambios en las políticas en 2013 que facilitaron a los inmigrantes indocumentados superar las prohibiciones de tres y diez años cuando se presentaban a las entrevistas para obtener la tarjeta de residencia en los consulados estadounidenses en el extranjero.

Ese año USCIS activó el Formulario I-601A que permite cónyuges de ciudadanos estadounidenses y residentes legales permanentes solicitar un perdón por permanencia indocumentada, salir del país para la entrevista consular y regresar con una visa de inmigrante sin enfrentrar el castigo de los 10 años por acumular presencia ilegal, castigo aprobvado por el Congreso en 1996 durante el gobierno de Bill Clinton.

Sin embargo, según expertos en inmigración, una nueva e importante política de la administración Trump podría provocar que una nueva oleada de inmigrantes que reúnan los requisitos para obtener la residencia permanente a través de familiares ciudadanos estadounidenses se enfrenten ahora a las mismas separaciones familiares prolongadas que sufrieron los Brown.

La política, anunciada el 21 de mayo, intenta propiciar un cambio masivo en el procesamiento de las tarjetas de residencia permanente, trasladándolas desde dentro del país a los consulados estadounidenses en el extranjero, al ordenar a los funcionarios de inmigración que utilicen sus poderes discrecionales para conceder el ajuste de estatus solo en circunstancias "extraordinarias".

Es probable que la nueva política enfrente impugnaciones legales con el argumento de que viola una práctica de décadas de antigüedad consagrada en la ley de inmigración aprobada por el Congreso.

Pero tal como están las cosas, cientos de miles de inmigrantes casados con ciudadanos estadounidenses podrían enfrentarse a la separación de ellos durante años, dijo Carl Shusterman, un abogado de inmigración en Los Ángeles que fue fiscal federal de inmigración a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980.

"Las familias se separarían y los niños tendrían que estar con uno de los cónyuges, pero no con ambos padres", dijo Schusterman. "Esto podría ser un verdadero desastre".

Según el Departamento de Seguridad Nacional, entre 2015 y 2024 se concedieron anualmente alrededor de un millón de tarjetas de residencia permanente ( green cards), de las cuales aproximadamente el 54% se aprobaron a inmigrantes que ya se encontraban en Estados Unidos mediante el proceso de ajuste de estatus, y el resto a personas en el extranjero a través de los consulados estadounidenses.

En el año fiscal 2024, aproximadamente 800.000 inmigrantes regularizaron su situación desde dentro de Estados Unidos, según datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos. Según esta política , esa es la cantidad de personas "que podrían verse obligadas a dejar atrás a sus familias, empleos y vidas para realizar trámites consulares en el extranjero", escribió Jeanne Batalova, analista sénior de políticas del Migration Policy Institute, en una publicación en LinkedIn.

"En términos prácticos, esta política significa meses o años de separación familiar de facto para los ciudadanos estadounidenses y sus hijos cuyo cónyuge o padre inmigrante tenga que abandonar el país para solicitar la residencia permanente, y una importante perturbación para los empleadores estadounidenses que han invertido mucho en la contratación y retención de trabajadores inmigrantes", escribió Batalova.

De los 800.000 inmigrantes que ajustaron su estatus a residentes permanentes legales desde dentro del país, alrededor de 403.000 recibieron su tarjeta de residencia a través de familiares directos ciudadanos estadounidenses, incluidos cónyuges, hijos o padres.

Desde que se anunció la política, los funcionarios de la administración Trump han brindado más aclaraciones, afirmando que los inmigrantes que brindan un beneficio económico o cuya presencia es de interés nacional no tendrían que regresar a sus países para solicitar la tarjeta de residencia permanente, una referencia aparente a los inmigrantes altamente calificados que buscan la tarjeta de residencia permanente a través de sus empleadores.

Como resultado, la política parece estar dirigida principalmente a los inmigrantes indocumentados que entraron legalmente con visas y luego se quedaron después de que sus visas expiraron, o a aquellos que fueron puestos en libertad condicional en los Estados Unidos, dijo Julia Gelatt, directora asociada del programa de política de inmigración de EE. UU. en la organización sin fines de lucro Migration Policy Institute.

Antes, los inmigrantes indocumentados que se quedaban más tiempo del permitido por sus visas, como las de turista, y que eran elegibles para obtener la residencia permanente a través de un cónyuge o hijo ciudadano estadounidense mayor de 21 años, podían convertirse en residentes permanentes mediante un proceso llamado ajuste de estatus. A diferencia de los inmigrantes indocumentados que ingresaban ilegalmente, estos evitaban las restricciones de tres y diez años porque no tenían que salir del país y regresar a su lugar de origen, lo cual activa dichas restricciones, explicó Gelatt.

Sin embargo, la nueva política busca tratar a las personas indocumentadas que se quedaron más tiempo del permitido por sus visas o que ingresaron al país bajo libertad condicional del mismo modo que a quienes ingresaron ilegalmente, dijo Gelatt. Al presionar a quienes se quedaron más tiempo del permitido por sus visas y a quienes obtuvieron la libertad condicional para que regresen a sus países de origen a solicitar la residencia permanente , ellos también enfrentarían las prohibiciones de entrada de tres y diez años, al igual que quienes ingresaron ilegalmente, dijo Gelatt.

"Ahora bien, básicamente, cualquier persona que viva en Estados Unidos sin estatus legal, según parece, de acuerdo con el nuevo memorando, no podrá obtener una tarjeta de residencia permanente dentro de Estados Unidos, excepto quizás a través del proceso de asilo", dijo Gelatt.

Según Gelatt, lo más probable es que la mayoría de los inmigrantes indocumentados que antes podían solicitar la residencia permanente desde Estados Unidos se "mantengan a la expectativa" y pospongan su solicitud hasta que haya una administración más favorable a los inmigrantes, en lugar de arriesgarse a regresar a sus países de origen y enfrentarse a las prohibiciones de entrada de tres y diez años.

Jessica Vaughan, directora de estudios políticos del Centro de Estudios de Inmigración, dijo que está a favor de la nueva política porque cree que restablecerá la integridad del sistema de inmigración y lo hará más justo para los inmigrantes que no entran ilegalmente ni se quedan más tiempo del permitido por sus visas.

Ella argumenta que quienes permanecen en el país más tiempo del permitido por su visa y quienes tienen libertad condicional deberían enfrentar las mismas prohibiciones de entrada de tres y diez años que los inmigrantes indocumentados que ingresaron ilegalmente, incluso si esto resulta en una nueva ola de separaciones familiares prolongadas que causan dificultades a los ciudadanos estadounidenses.

"No creo que quienes vivieron aquí ilegalmente deban tener necesariamente un camino fácil y rápido hacia la residencia permanente y esperar que el gobierno simplemente lo pase por alto sin consecuencias", dijo Vaughan. "Creo que el problema de las personas que abusan de nuestras leyes de inmigración es mayor que el problema de las familias individuales".

Calcula que unos 200.000 inmigrantes que se quedaron más tiempo del permitido por sus visados podrían tener que regresar a sus países de origen para solicitar la residencia permanente (green card) en virtud de la nueva política y, por lo tanto, quedar sujetos a las prohibiciones de entrada de tres y diez años.

Al igual que Gelatt, Vaughan no cree que la política vaya a provocar un gran aumento de las separaciones familiares prolongadas, ya que la mayoría de las personas que se quedan más tiempo del permitido .or su visa o que están en libertad condicional abandonarán la idea de solicitar la tarjeta de residencia para evitar las sanciones de tres y diez años.

Aun así, "serán vulnerables a la deportación", señaló Vaughan, lo que podría provocar la separación de familias.

Prohibiciones de tres y 10 años establecidas por el presidente Bill Clinton

Las prohibiciones de entrada de tres y diez años formaban parte de los cambios a la Ley de Inmigración de 1996 para hacerla más estricta. Fueron aprobados por el Congreso, controlado por los republicanos, y firmada por el entonces presidente Clinton, demócrata.

La ley incluía una disposición que prohibía a los inmigrantes indocumentados regresar al país durante tres o diez años después de sser expulsados y haber acumulado más de 180 días de presencia ilegal en Estados Unidos. Los inmigrantes que habían vivido ilegalmente en Estados Unidos durante más de seis meses pero menos de un año se enfrentaban a una prohibición de tres años. Quienes habían vivido ilegalmente en Estados Unidos durante más de un año se enfrentaban a una prohibición de diez años.

En 2013, la administración del entonces presidente Barack Obama introdujo una política destinada a prevenir las dolorosas y prolongadas separaciones familiares causadas por las prohibiciones de entrada a familias de tres y diez años por medio del Formulario I-601A.

La política de Obama otorgaba exenciones provisionales a los solicitantes de la tarjeta de residencia antes de que abandonaran el país, si podían demostrar que una separación prolongada causaría graves dificultades a sus familiares directos que fueran ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales. Anteriormente, estas exenciones solo se concedían después de que los inmigrantes hubieran regresado a su país de origen para sus entrevistas de la tarjeta de residencia.

La aprobación de las exenciones provisionales prácticamente garantizaba que los inmigrantes no se verían afectados por las prohibiciones de entrada de tres y diez años una vez que regresaran a sus países de origen para las entrevistas de la tarjeta de residencia en los consulados estadounidenses.

La política de la era Obama fue eficaz para reducir las separaciones familiares prolongadas. Esto se debe a que la mayoría de los inmigrantes indocumentados que completan el proceso de solicitud de la tarjeta de residencia en su país de origen, en un consulado estadounidense, llegan con una exención provisional ya en mano, según muestran los datos.

En 2024, alrededor de 16,000 solicitantes de la tarjeta de residencia permanente que enfrentaban una prohibición de 10 años llegaron a los consulados estadounidenses en el extranjero con exenciones provisionales en mano, casi cinco veces más que los que llegaron sin dichas exenciones, según datos del Departamento de Estado. Todos menos cuatro de los que llegaron con exenciones provisionales superaron la prohibición de 10 años y recibieron la tarjeta de residencia permanente, según muestran los datos.

Vaughan prevé un aumento considerable en las solicitudes de exenciones provisionales bajo la nueva política del presidente Trump. Es posible que la administración Trump también endurezca los criterios de extrema dificultad, lo que dificultaría que los solicitantes de la tarjeta verde reciban las exenciones y superen los obstáculos, afirmó.

Más familias podrían enfrentar dificultades bajo la política de Trump

Las experiencias de la familia Brown demuestran cómo la nueva política de Trump podría crear muchas dificultades para los ciudadanos estadounidenses cuyos cónyuges inmigrantes se ven afectados por las prohibiciones de entrada de tres y diez años.

Después de que a Carrillo se le prohibiera regresar durante 10 años, la pareja decidió que su hijo, Bryan, debía vivir con su madre en El Nacimiento.

Vivían con los padres de Carrillo, donde ella les ayudaba a cuidar las gallinas y a cultivar maíz y cacahuetes en un pequeño rancho. No había agua corriente en la casa, así que a veces bañaba a Bryan afuera en un cubo de plástico.

Brown los visitaba cuatro o cinco veces al año durante sus vacaciones, conduciendo su camioneta durante 15 horas de ida y vuelta desde su casa en Mesa. En sus inicios, Brown contó que acudió a terapia para superar el trauma emocional de estar separado de su esposa y su hijo. "Era desánimo", dijo Brown.

Recordaba haber ido un día al médico y haber oído a un niño hablar en la habitación de al lado. El niño tendría unos 4 años, la misma edad que Bryan. "Solo lo oí decir 'papá, papá', y yo simplemente...", dijo Brown chasqueando los dedos. "Estaba inconsolable. Mi médico me preguntó: '¿Estás bien?'". La separación también fue dura para Carrillo, de 48 años.

Al principio, pasar diez años separados " parecía una eternidad", dijo Carrillo, sentada en un sofá en la sala de su casa en Mesa. "Pero una vez que aceptas la idea, te acostumbras". Carrillo quería tener más hijos para que Bryan no estuviera solo.

Pero al principio esperaron mientras Brown escribía cartas a miembros del Congreso para ver si podían ayudar a Carrillo a regresar antes de tiempo. Tras años sin que sucediera nada, empezaron a intentar tener hijos. Pero la distancia lo dificultó, recordó Carrillo.

Carrillo finalmente dio a luz a su segunda hija, Kylie, en 2014, y a su tercer hijo, Michael, en 2016. Brown no pudo asistir al nacimiento de ninguno de los dos debido a la separación. Y cuando Kylie nació con cabello rojo y piel blanca, causó un pequeño escándalo en el hospital.

"Es una gabacha!" ― She's a little American ― le dijo el doctor, suponiendo erróneamente que Carrillo había engañado a un marido mexicano con un estadounidense.

Carrillo dijo que no le contó a mucha gente que estaba casada con un estadounidense porque temía ser secuestrada por organizaciones criminales y que la retuvieran para pedir un rescate.

Sinaloa es la sede del poderoso cártel de Sinaloa. Carrillo se sentía segura en su pueblo. Pero a veces veía a miembros del cártel conduciendo por caminos secundarios en camionetas oscuras, y un día un vecino fue asesinado por miembros del cártel, contó.

Actualmente, Carrillo tiene dos trabajos en Mesa. Varios días a la semana, ayuda a su hermana a limpiar casas. Además, trabaja de 2 p. m. a 11 p. m. cinco días a la semana como conserje en las Escuelas Públicas de Mesa.

Un choque cultural para el hijo que regresa

Bryan, que ahora tiene 21 años, no recuerda la primera vez que su padre regresó en coche a Mesa, dejándolo en México con su madre. Eran las vacaciones de Navidad y Bryan estaba dando vueltas en su triciclo, un regalo de Navidad, cuando Brown se subió a su camioneta sin él.

"A casa, a casa", repetía Bryan, señalando la camioneta, según relata un artículo de 2008 en The Arizona Republic. —No —le dijo Brown, alzando al niño—. Esta es tu casa, ahora.

Bryan creció en México con su madre hasta los 7 años, hablando solo español. Cuando Brown lo visitaba, iban a pescar y de excursión. Luego, en el verano de 2011, Brown trajo a Bryan de regreso a los Estados Unidos para que viviera con él y pudiera asistir a escuelas en Mesa.

Durante el viaje a Estados Unidos, Bryan se dio cuenta de repente de que estaba dejando a su madre en México.

"Íbamos bastante bien de camino, y de repente vi que se le iluminaba la cara y empezó a llorar", recordó Brown. Bryan comentó que el cambio de vivir en un pequeño pueblo de México a vivir en Mesa, en Estados Unidos, fue enorme.

"Antes de venir aquí, no sabía mucho sobre Estados Unidos", dijo Bryan. "Siempre lo llamábamos 'el otro lado'. Así que no tenía ni idea de cómo iba a ser. Sin duda, fue un choque cultural".

Según Bryan, Mesa parecía una ciudad enorme con "mucha gente, mucho más ruido y muchas cosas completamente diferentes al pequeño pueblo de El Nacimiento".

En El Nacimiento, Bryan asistía a una pequeña escuela con tres aulas donde se impartían clases a alumnos de diferentes grados. Cuando Bryan comenzó el segundo grado en la escuela primaria Lowell en Mesa, se sentía perdido.

"Era como una escuela gigantesca, prácticamente. Muchos edificios, muchas aulas, diferentes grados, así que no lo entendía todo. Fue muy estresante", dijo Bryan.

Aunque era ciudadano estadounidense de nacimiento, culturalmente "me sentía bastante mexicano", dijo Bryan. Es más, solo hablaba español. "Recuerdo que la primera pregunta que hice en español fue: ¿Dónde está el baño?", dijo Bryan.

El profesor no lo entendía. Pero Bryan dijo que había muchos niños "que eran como yo, que no sabían ni una palabra de inglés". Así que, obviamente, me traducían, y al final llegué a un punto en el que podía hablar inglés por mi cuenta".

Cada verano, Bryan regresaba a México para vivir con su madre y sus hermanos menores en El Nacimiento.

En la preparatoria Westwood, Bryan se unió al programa ROTC de la Fuerza Aérea. Luego, en noviembre de 2023, tras graduarse de la preparatoria, se alistó en la Infantería de Marina de los Estados Unidos. Actualmente es cabo primero y está destinado en Camp Pendleton.

"Lo que más me atrajo de los Marines fue la camaradería", dijo Bryan, "porque no importa lo difícil que se ponga la situación, siempre tienes a tu hermano a tu lado".

Brown dijo sentirse orgulloso cuando Bryan se unió a la Infantería de Marina. No guarda rencor hacia Estados Unidos por la prolongada separación que sufrió su familia. "Yo no lo veo así", dijo Brown.

Mirando hacia atrás, Brown comentó que las prolongadas separaciones le causaron muchas otras dificultades. Dado que sus dos hijos menores nacieron en México, tuvo que tramitar sus certificados de nacimiento estadounidenses antes de poder traerlos a Estados Unidos. Pero también hubo aspectos positivos.

"Tenemos tres hijos que tienen la ventaja de conocer dos culturas", dijo Brown. Él y Carrillo también planean vivir algún día, cuando se jubilen, en la casa de tres habitaciones que construyeron en El Nacimiento.

Pero, en definitiva, sigue considerando que la política en sí es innecesaria e injusta. "No creo que estuviera mejorando nada. No creo que haya mejorado a Estados Unidos, y definitivamente no estaba mejorando a nuestra familia", dijo Brown.

Este contenido fue traducido al español por N+ Univision.