¿Tiras la comida una vez que pasa la fecha indicada en la etiqueta? Para los expertos, eso se trata de desperdicio

Si alguna vez has tirado un cartón de leche o un envase de yogur únicamente porque la fecha del empaque había pasado, no estás solo.

Mucha gente desecha comida simplemente por la fecha impresa en la etiqueta. Sin embargo, a menudo sigue siendo perfectamente comestible, según los expertos.

Sin regulaciones federales que exijan etiquetas estandarizadas para las fechas en los alimentos, excepto para la fórmula infantil, no es de extrañar que descifrar términos como “Best Before” (Consumir preferentemente antes de), “Best By” (Consumir preferentemente antes de), “Best If Used By” (Mejor si se usa antes de), “Enjoy By” (Disfrutar antes de) y “Sell By” (Vender antes de) pueda resultar confuso.

Lo que la mayoría de la gente no comprende es que esas etiquetas tienen más que ver con el nivel de frescura de un producto que con su inocuidad para el consumo.

California está intentando aportar algo de claridad con una nueva ley que exige a los fabricantes de alimentos utilizar solo dos etiquetas: una para la calidad y otra para la seguridad.

A continuación, se presentan algunos consejos para ayudarte a entender las etiquetas de fecha de los alimentos y evitar que la comida en buen estado termine en la basura, incluso si no vives en California.

En EE. UU. se utilizan más de 50 etiquetas de fecha diferentes

En los Estados Unidos, más del 80% de los consumidores desecha alimentos que se aproximan a la fecha de la etiqueta al menos de forma ocasional, según reveló un estudio de 2019 de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

“Las etiquetas de fecha garantizan la calidad hasta ese momento”, afirmó Donald Schaffner, experto en seguridad alimentaria de la Universidad de Rutgers. “No tienen que ver con la seguridad del producto”.

Las etiquetas de fecha en los alimentos varían según el estado y las determina el fabricante. Investigadores de la Universidad de Maryland descubrieron que en Estados Unidos se utilizan más de 50 etiquetas de fecha distintas.

“Se basan en cuándo el fabricante considera que el producto tendrá su mejor sabor, cuando su calidad alcanzará su punto máximo”, explicó Rachel Zemser, científica de alimentos del Área de la Bahía de San Francisco que ayuda a las empresas alimentarias a diseñar, lanzar y comercializar nuevos productos.

El empaque ayuda a determinar cuánto tiempo es seguro consumir un alimento

Los alimentos enlatados no abiertos, como frijoles, tomates, frutas, verduras y cualquier paquete de alimento no perecedero en líquido, durarán años después de la fecha estampada en su etiqueta. Lo mismo ocurre con las cajas de leche de soya o de almendras, o cualquier alimento que haya sido tratado con calor y sellado para mantenerse seguro sin refrigeración.

Los productos secos, como galletas dulces, galletas saladas y cereales, también tienen una larga vida útil porque su baja humedad no permite el crecimiento de bacterias.

“La gente puede usar su propio criterio oliendo y probando el producto, ya que las galletas secas y alimentos similares pueden estar rancios o duros, pero no te van a enfermar si los comes”, señaló Zemser.

Sin embargo, se deben tomar precauciones adicionales con la carne de res, el pollo o el pescado. Pueden dañarse incluso si están en el refrigerador, pero envolverlos bien en plástico y congelarlos antes de la fecha de consumo preferente ("best by") de su empaque podría ayudar a que duren más tiempo.

“La mayoría de las bacterias necesitan humedad y aire para crecer y prosperar, por lo que los productos muy secos durarán, pero yo no me arriesgaría con la carne”, dijo Zemser.

FoodKeeper, un sitio web y aplicación gratuita desarrollada por el Departamento de Agricultura de EE. UU., la Universidad Cornell y el Food Marketing Institute, ofrece orientación sobre cuánto tiempo se mantienen frescos los alimentos y cuándo son seguros para comer.

California busca aclarar la confusión con las etiquetas

California se convirtió en el primer estado de EE. UU. en estandarizar las etiquetas de alimentos al prohibir las fechas de “vender antes de” ("sell by").

La ley que entró en vigor el 1 de julio exige a los fabricantes que venden alimentos en California utilizar dos etiquetas estandarizadas: “Best If Used By” para la calidad óptima y “Use By” para la seguridad del producto. Las fechas de “Sell by” las utilizan las tiendas para garantizar que los productos se exhiban durante un tiempo razonable antes de que disminuya su calidad, explicó Nate Rose, portavoz de la Asociación de Comerciantes de California.

“Piénsalo como un sistema de referencia interno para los gerentes y empleados de las tiendas”, comentó.

Los legisladores del estado de Nueva York aprobaron recientemente una medida similar para las etiquetas que está a la espera de la firma de la gobernadora Kathy Hochul.

La mayoría de las etiquetas se refieren a la calidad, no a la seguridad

El único producto que exige legalmente el gobierno federal con una fecha de vencimiento es la fórmula infantil. No debe consumirse pasada esa fecha porque sus nutrientes disminuyen con el tiempo.

“La fórmula infantil es la única fuente de nutrición para el bebé, y la preocupación es que el niño pueda sufrir una deficiencia nutricional” si se le da fórmula vencida, indicó Schaffner.

En general, las personas deben confiar en su propio criterio y buscar señales como moho, olores extraños y colores inusuales para decidir si desechan o no un alimento.

Y sigue tu propio paladar.

“Practica tu propia rotación de inventario de alimentos, compra cantidades adecuadas y no adquieras cantidades gigantescas que no vas a poder comer”, concluyó Schaffner. “Porque, ¿quién quiere comer alimentos de mala calidad?”.