Según un análisis realizado por The Washington Post, los estudiantes en el área de Washington D.C. deben casi medio millón de dólares en lo que va del año escolar en deudas con las cafeterías que sirven los almuerzo. Se trata de estudiantes de escuelas públicas desde kinder hasta el grado 12 que no tenían suficiente dinero para pagar las comidas de su escuela y han acumulado deudas.
La creciente deuda que han acumulado estudiantes de kinder a secundaria en Washington DC
Un análisis de The Washington Post de la deuda con las cafeterías de las escuelas hasta al grado 12 muestra cómo los programas para ayudar a costear el almuerzo escolar se están quedando cortos.
Por:Univision
Lucas Jameson, de tercer grado, ingresa su número de identificación estudiantil para deducir el pago de su almuerzo en la Escuela Comunitaria Gonzales en Santa Fe, Nuevo México, en mayo de 2017. Nuevo México en abril se convirtió en el primer estado en prohibir avergonzar a los niños por no pagar su comida.
Imagen Foto AP / Morgan Lee
El 75% de los distritos escolares del país tienen deudas por comida, según una encuesta de 1,550 distritos realizada por la Asociación de Nutrición Escolar, la organización nacional de profesionales de nutrición estudiantil.
Maestros, directores, trabajadores de la cafetería y expertos en pobreza la describen como "una crisis oculta", dijo el Post.
La deuda por alumno varía mucho. En las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery, donde asisten 161,000 estudiantes, las autoridades dicen que aproximadamente 11,000 estudiantes han acumulado 80,000 dólares en deudas de almuerzo en lo que va del año escolar. Eso equivale a un promedio de alrededor de 7 dólares por estudiante, o unos tres almuerzos.
Sin embargo, los funcionarios dijeron que esa cifra puede ser engañosa, ya que muchos estudiantes tienen cantidades pequeñas y algunos tienen saldos negativos grandes.
¿Por qué ocurre?
El Programa Nacional de Almuerzos Escolares, establecido en la década de 1940, paga almuerzos gratuitos y de costo reducido para millones de estudiantes del país.
Para que un niño califique para un almuerzo gratis bajo el programa, una familia de cuatro miembros debe ganar menos de 32,630 dólares al año. Esa cantidad es la misma para todos los estados (excepto Alaska y Hawai), lo que pone a los niños en regiones donde el costo de vida es más alto, como en Washington D.C., en desventaja frente a quienes viven en áreas más rurales.
Muchos estudiantes endeudados pertenecen a familias que ganan demasiado, pero por muy poco, para calificar para recibir comidas gratis, o que tienen padres o tutores que no completan el papeleo del programa a tiempo, lo cual debe hacerse anualmente, según le dijeron al diario 11 funcionarios escolares del área de Washington.
La precaria situación de las familias inmigrantes
El porcentaje de alumnos hispanos y negros que vivían en condiciones de "alta pobreza" durante año escolar 2015–16 y que califican para el almuerzo gratis o reducido es de 45%, casi 6 veces más que los alumnos blancos, 8%, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación.
Los líderes escolares dijeron que algunas familias inmigrantes ahora más que nunca temen llenar la solicitud de comida gratis. La administración Trump anunció en septiembre que haría más difícil para los inmigrantes que reciben beneficios públicos obtener su residencia permanente, calificándolos como una "carga para los contribuyentes estadounidenses".
"Es un formulario complicado que solicita mucha información personal, por lo que entiendo por qué las familias inmigrantes no lo completan", le dijo Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, al Post.
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Humillación para el almuerzo
La deuda pone a algunas escuelas en una posición muy difícil: las políticas de la escuela dicta que los trabajadores de la cafetería no le den comida caliente a un niño y que le ofrezcan una "comida alternativa", por lo general, un sándwich de queso frío. Los legisladores y los activistas contra la pobreza han llamado a esta práctica "humillación para el almuerzo", porque otros estudiantes notan que a su compañero le hace falta dinero y le harán bullying.
Virginia prohibió esta práctica a principios de este año, e impidió que los distritos escolares aparten a los estudiantes que no pueden pagar el almuerzo poniéndolos a hacer limpiar o hacer tareas domésticas en la escuela, poniéndoles pulseras, sellos u otras marcas a los niños. La ley efectivamente impide que las escuelas públicas de Virginia sirvan almuerzos alternativos, porque esa es otra manera de separar a los niños. Las Escuelas Públicas de D.C. tampoco sirven comidas alternativas.
Los funcionarios del distrito escolar reconocen que algunos padres son olvidadizos y otros se aprovechan del sistema, pero piensan que la gran mayoría de los niños endeudados provienen de hogares con dificultades financieras. Notan que hay un aumento frecuente en los pagos de la deuda cada par de semanas, cuando las familias que viven de cheque en cheque vuelven a tener dinero.
