La película que enfureció a la Mafia Mexicana: los asesinatos en represalia por 'American Me'

Antes de que iniciara la grabación de la película American Me, su director y protagonista Edward James Olmos recibió esta advertencia de sus amigos: podía hacer enojar a los jefes de la pandilla carcelaria conocida como la Mafia Mexicana, quienes estarían representados en el filme.

Y eso es lo que parece haber ocurrido. El 25 de marzo de 1992, doce días después de su estreno, Charles Martínez, un pandillero que fue consultor de Olmos murió luego de ser baleado dentro de un complejo de vivienda pública en Los Ángeles, California.

El 13 de mayo de ese año, Ana Lizárraga, una expandillera que fungió como asesora de Olmos, recibió un disparo en la cabeza frente a su hijo y su novio cuando se preparaba para salir a la playa.

Y Manuel Luna, un expandillero que también brindó su experiencia para la elaboración de la película, fue ejecutado al estilo del crimen organizado dentro de su auto el 7 de agosto del mismo año.

Cuatro pandilleros acusados por los asesinatos de Martínez, Lizárraga y Luna fueron sentenciados, de acuerdo con documentos judiciales y notas periodísticas. En esa época se creía eran coincidencias, pero más tarde, en los procesos penales, se reveló que sería una venganza de la pandilla.

Se desconoce cuántos crímenes ocurrieron por la furia de los líderes o ‘carnales’ de la Mafia Mexicana por American Me. Uno de los actores que rechazó ser parte del elenco, Danny Trejo, asegura en su libro autobiográfico Trejo: My Life of Crime, Hollywood, and Redemption que al menos 10 personas fueron asesinadas en represalia y que algunos crímenes sucedieron en cárceles donde opera ‘La Eme’.

"Olmos venía de una actuación nominada al Oscar en Stand and Deliver y ahora estaba haciendo una película sobre un mundo que yo conocía íntimamente", contó Trejo sobre el día en que Olmos, vestido como pandillero, le ofreció un papel en el filme. "Pero mi entusiasmo inicial rápidamente se transformó en consternación. Diez páginas después (del guion), yo sabía que iba a haber problemas”.

Trejo dijo en junio de 2021 en una entrevista con el diario Los Angeles Times que a principios de los años 90 habló por teléfono con quien entonces era el ‘padrino’ de la Mafia Mexicana, Joe ‘Peg Leg’ Morgan, quien estaba en prisión y fue personificado en American Me.

Trejo, un exconvicto que iniciaba en Hollywood, tenía sobre la mesa la propuesta de Olmos y la de Taylor Hackford, la película Blood In, Blood Out, que retrata a ‘La Eme’ dándole por su lado. Trejo se decidió por la de Hackford y Morgan estuvo de acuerdo.

Gabe Morales, un exoficial de prisiones y autor de varios libros sobre pandillas carcelarias, dijo a Univision Noticias que cuando Morgan estaba en la prisión New Folsom, en el norte de California, le preguntó sobre el largometraje que Olmos estaba haciendo y si le estaban pagando por interpretarlo.

“No estaba contento con la película y me dijo: ‘No, pero está bien, ya se encargarán", recuerda Morales. “Entendí lo que quiso decir en ese momento. Evidentemente, Olmos trató de acercarse a él en la prisión de Chino para obtener su ‘bendición’. Pero él no quería involucrarse con la película, especialmente por la forma en que interpretaron a Rodolfo ‘Cheyenne’ Cadena, quien era como un hijo para Joe”, contó.

“O tratas el cáncer o nos come vivos”

Olmos interpretó a Rodolfo Cadena, un jefe de la Mafia Mexicana asesinado en una prisión por pandilleros rivales en 1972, con el personaje de ‘Montoya Santana’.

Para ‘La Eme’, Cadena es un mártir que fue apuñalado varias veces mientras trataba de hacer una alianza con las bandas Nuestra Familia y Black Guerrilla Family, formadas por pandilleros hispanos del norte de California y afroestadounidenses, respectivamente.

Lo que aparentemente enfureció a los jefes de ‘La Eme’, que controlan a las pandillas hispanas en el sur de California, incluyendo la Mara Salvatrucha (MS-13) y Florencia 13, es que Olmos cambió el guion original por agregarle dramatismo y agregó sucesos que jamás ocurrieron.

Una de esas escenas que los incomodó fue la violación sexual de Cadena en una cárcel juvenil. La otra ocurre al final, cuando ‘Santana’ es apuñalado hasta la muerte por sus propios “carnales”.

El texto original en el que se basó American Me fue escrito en la década de 1970 por el guionista Floyd Mutrux. Era una versión hispana de la legendaria película The Godfather, una saga romántica sobre las cinco familias de mafiosos italoamericanos que operan en Nueva York.

American Me, por su parte, contaría la historia de la pandilla que a la postre se volvería un importante aliado de los carteles en la distribución de drogas en Estados Unidos y un dolor de cabeza para las autoridades.

“Quiero mostrar que hay un cáncer en esta subcultura de las pandillas”, dijo Olmos en una entrevista con el diario Los Angeles Times en 1991. "Dirán: 'Nos has quitado la hombría con esta película'. Yo les digo: 'O tratas el cáncer o nos come vivos’".

Olmos dudaba que por la manera como mostraría la vida y muerte de Cadena habría repercusiones. Algunos medios reportaron que el actor visitó a Morgan en la cárcel y le entregó una copia del guion para que lo leyera. El único comentario del pandillero veterano fue “no me interpreten cojeando”, pues usaba una pierna ortopédica. Al parecer, después del encuentro reescribió parte del guion.

“La Eme nunca olvida”

Floyd Mutrux, quien fue además uno de los productores ejecutivos de American Me, se molestó por los cambios hechos al texto original y jamás se presentó al set de grabación. “Le entregué uno de mis mejores trabajos a alguien que no lo respetó”, dijo Mutrux al Times en los años 90. “Eddie le quitó el corazón, la dignidad, la pasión. Él cambió la película. Simplemente no lo entendió”, agregó.

El propio Olmos recibió una serie de amenazas de muerte poco después del estreno, contactó al FBI y se escondió un tiempo. En mayo de 1992, un miembro de ‘La Eme’ le mandó una carta en la que le decía había escuchado cosas interesantes sobre American Me, le pedía una copia del guion y le deseaba “salud, felicidad y éxito en la taquilla”, de acuerdo con una nota periodística.

Además, Morgan demandó a Olmos y a Universal Studios en la Corte Superior de Los Ángeles en abril de 1993 buscando al menos 500,000 dólares por daños punitivos. Argumentó que la obra cinematográfica, a través del personaje de ‘J.D.’, le atribuía crímenes por los que nunca fue señalado y temía que por ello le negaran la libertad condicional. Unos meses después Morgan murió de cáncer en una prisión.

Para 1996, una acusación federal de 33 cargos acusaba a miembros de la Mafia Mexicana de extorsionar a Olmos por dinero y propiedades por haberle faltado al respecto a la pandilla con su película.

Olmos no respondió a los mensajes enviados por este medio solicitando una entrevista.

Gabe Morales, el autor del libro The history of the Mexican Mafia, dice que este sigue siendo un “tema candente 30 años después” y asegura que “muchas personas murieron por eso”.

“Se dice que ‘La Eme’ nunca olvida”, advierte Morales.

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