Por qué se siguen cazando focas en Canadá si vender su piel ya no es tan buen negocio

En el pasado el aceite de foca, como la grasa de ballena, se empleaba como lubricante de máquinas. Más tarde, la moda hizo que su piel se popularizara también en vestimentas y zapatos.

Hoy, sin embargo, ambos usos son mucho menos populares y la mala publicidad internacional que han recibido los cazadores de foca por parte de ambientalistas de todo el planeta ha deteriorado significativamente el comercio de sus partes.

Según el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá, el año pasado, este mercado generó sólo 1.6 millones de dólares en ventas, mucho menos que los 34 millones de dólares que hizo en el 2006. En ese entonces existían unas 5,600 personas dedicadas a la cacería, ahora son apenas unas doscientos.

A pesar de ello, recientemente se inició de forma oficial la nueva temporada de cacería de estos animales en Canadá. Este año, además, la cacería se inició el 28 de marzo, unas dos semanas antes, despertando el malestar de quienes aseguran que así podrían terminar capturando focas más jóvenes.

"Esta es una gran noticia para los cazadores de focas y nuestras comunidades rurales", celebró públicamente Ryan Cleary, demócrata canadiense y presidente de la organización canadiense FISH-NL.

Cleary, quien es periodista y participó del parlamento canadiense hasta el 2015 asegura: "Nosotros habíamos solicitado una reapertura el 25, pero el 28 está lo suficientemente cerca".

Según se explica en un comunicado oficial, el gobierno federal canadiense cerró la cacería el 15 de marzo para permitir el tiempo para el parto y la lactancia de focas, que habría terminado para el 25. "Los cazadores quieren cosechar las focas más viejas ahora para su carne y por su alto contenido de grasa. Aunque el animal entero se utiliza, como a veces pasa, los animales pierden su peso", detallan las autoridades canadienses.

Pero, ¿porqué si pareciera ser cada vez menos rentable, aún continúa esta práctica? Existen varios argumentos principales, todos contrastados por expertos.

Por un lado, las autoridades canadienses justifican y apoyan -o más bien permiten- aún la cacería explicando que tiene un importante valor cultural. "La cacería de focas es culturalmente importante para las comunidades costeras en el Atlántico y el Norte de Canadá. La práctica es una tradición que honra el modo nativo de vida de nuestros Inuit, demostrando habilidades de cosecha individuales y expresando orgullo e identidad cultural. Para los nativos Inuit, la caza de focas es parte vital para el mantenimiento de las relaciones dentro y entre sus comunidades", explica en su sitio web la organización Inuit Tapiriit Kanatami, representante de 60,000 inuits que viven en Canadá.

Sin embargo, cada vez son menos los canadienses 'incluyendo los Inuit, que aprueban la ejecución de focas de forma cruel y el consumo de sus productos en picada es solo una prueba de ello. "Muchos animales son dejados a sufrir en agonía, arrastrándose a sobre su propia sangre en el hielo", denuncia Rebecca Aldworth, directora ejecutiva de Humane Society International-Canada.

Otro argumento que se usa para justificar la caza es su aporte económica. "Esta caza ha jugado históricamente un papel importante de generación en generación", dice Adam Burns, director general de gestión pesquera de Fisheries and Oceans Canada, una agencia gubernamental. Según detalla, esta actividad todavía genera un beneficio económico en las comunidades costeras donde es muy necesario, casi vital por falta de alternativas.

Datos gubernamentales aseguran que algunas familias costeras de comunidades rurales de Canadá Atlántico, Quebec y el Norte pueden obtener hasta el 35% de sus ingresos anuales de esta práctica que se realiza, tradicionalmente desde finales de marzo hasta mediados de mayo, periodo del año donde hay muy pocas alternativas laborales y económicas para los vecinos. La industria de procesamiento estacional emplea a aproximadamente 500 personas. Según la organización canadiense FISH-NL, el aceite de foca se vende actualmente por $257 el barril, más de 5 veces el valor de un barril de crudo, valorado en $48.

Sobre esto las organizaciones ambientalistas aseguran que el ingreso es ínfimo y que más bien refleja la urgente necesidad de crear otras oportunidades de trabajo para estas personas que sea rentable durante todo el año, como el turismo. Además, la misma Canadian Sealers Association reconoce que los beneficios por barril no los reciben realmente los pescadores sino las empresas que venden y exportan el producto.

Pero incluso así, las campañas contra la caza de focas han llevado a más de 35 países, entre ellos Rusia y los miembros de la Unión Europea, a prohibir las importaciones de focas por lo que cada vez estos productos tienen menor salida y por ende, menor precio.

"Nosotros perdimos nuestros mercados por las grandes cantidades de pieles y pieles de focas hace bastante", dijo a National Geographic Eldred Woodford, presidente de la Canadian Sealers Association.

Otro de los argumentos procacería es que los pescadores aseguran que deben hacer control de poblaciones pues en algunas zonas los focas engullen demasiado bacalao, cuyas poblaciones se han derrumbado. Entonces, los locales aseguran que tiene que matar focas para recuperar la existencia de bacalaos.

Sin embargo, resportes científicos han desmentido desde el 2012 el argumento de ‘control de poblaciones’ explicando que el bacalao es solo una parte pequeña de la dieta de las focas, por lo que no se justifica su masacre ni esta puede garantizar una recuperación de las poblaciones de bacalaos. Según un manifiesto hecho por la Universidad Dalhousie, la industria pesquera, y no las focas, son las culpables del declive.

Las poblaciones canadienses de bacalao del Atlántico, una vez estimadas entre 1.5 y 2,500 millones de peces en edad reproductiva, se derrumbaron a principios de los noventa debido a la sobrepesca. A pesar de una prohibición casi total de la pesca del bacalao en los últimos 20 años, las poblaciones no se han recuperado.