¿Funciona "asustar" a los conductores para prevenir accidentes de tránsito?

Cada miércoles, por el resto de 2016, la Vermont Agency of Transportation (Agencia de Transporte de Vermont o VTrans, para abreviar) actualizará su número de muertes. Ya al 6 de abril, el estado contaba tres víctimas fatales por accidentes de tráfico, un aumento significativo comparado con 2015, cuando sólo hubo cinco muertes por accidentes de tráfico.

En ocho de los incidentes mortales que ocurrieron este año, las víctimas no tenían cinturones de seguridad puestos, según dice Kevin Marshia, jefe de ingenieros en VTrans. La agencia espera que publicar estas cifras en la carretera asuste a los conductores para que sean más precavidos, ya sea poniéndose el cinturón, evitando hablar por celular, disminuyendo velocidad o evitando manejar borrachos.

De esta forma, semana a semana los letreros electrónicos del estado indicarán la cantidad de bajas. No es una idea nueva: Marshia dice que Vermont sigue la tendencia específicamente de otros estados —entre ellos Tennessee y Colorado—, donde
continuamente se actualizan con datos sobre las muertes ocurridas en las vías.

Cabe notar que tácticas parecidas se han empleado en muchos otros estados, entre ellos Illinois, Ohio , Texas y Utah. En este último, en realidad, se indicó la cantidad de días en que no había ocurrido una muerte por un accidente de tránsito en el estado. “En realidad queríamos contarlo de una manera positiva”, dijo un vocero del Departamento de Transporte en Utah en 2014.

Sin embargo, no está claro que estos letreros funcionen, es decir, no se sabe definitivamente si estos recuentos previenen muertes en las carreteras. Los estados han observado resultados inconsistentes con lo que se definen como “letreros de mensajes variables” (VMS por sus siglas en inglés).

Por ejemplo, en Tennessee, la Autoridad de Transporte empezó a usar los letreros a mediados de 2012 después de un aumento alarmante en muertes en las carreteras que ocurrieron a principios del año. Dicho incremento se atribuyó por lo menos en parte al bajo uso de cinturones de seguridad y a la conducción bajo los efectos del alcohol. A finales de año la cantidad de muertes había bajado, pero, en general, era un 8% más alta que la cantidad del año anterior. No obstante, a medida que siguió el programa la cantidad de muertes en carretera disminuyeron, pero aún no se llega al nivel registrado en 2011.

Un estudio del flujo de tráfico en Maryland realizado en 2013 descubrió que, de todos los mensajes variables en letreros (entre ellos mensajes de advertencia o de peligro, mensajes informativos o sobre condiciones de vías o bien mensajes regulatorios o que no tienen que ver con el tránsito), los que en realidad redujeron la velocidad eran los que no tenían que ver con el tráfico. Y una encuesta realizada en 1996 a 500 conductores en Washington D.C. encontró que estaban mucho más interesados en mensajes “sencillos, confiables y útiles” en estos letreros en lugar de advertencias sobre la seguridad.

“No hay pruebas de que letreros, jingles pegajosos o mensajes que digan ‘manejen con cuidado’ hagan algo para cambiar la conducta de los conductores”, dijo Russ Ruder, portavoz del Instituto de Seguros para la Seguridad en Carreteras en una entrevista con el Chicago Tribune el año pasado. “El beneficio se obtiene cuando el mensaje se combina con la sostenida y visible aplicación de leyes para entonces crear un ambiente en que los conductores piensen que podrían ser multados”.

En todo caso, es casi imposible medir la eficacia de cualquier campaña individual de seguridad. Es decir, los letreros son uno de muchos elementos que pueden convencer a los conductores de actuar correctamente en la carretera. Por ejemplo, en Ohio los policías estatales tuvieron éxito con un programa que combinó letreros sobre muertes en carretera con la aplicación agresiva de multas.

Pero, analizando esto desde un punto de vista más cínico, hay que decir que los letreros representan también una victoria fácil. Le cuestan poco dinero al estado (ya están en sus lugares de todos modos, ofreciendo recordatorios útiles sobre las condiciones en las carreteras) y permiten dar la impresión de que se está haciendo algo importante para prevenir choques. Sin embargo, según argumenta Marshia de VTrans, los letreros son una estrategia que vale la pena considerar.

“Lo que queremos hacer es llamar la atención de la gente y, si usar estos letreros puede salvar una vida, entonces vale la pena”, dice Marshia. Y, aparentemente, los letreros han hecho que por lo menos algunas personas se fijen más en los peligros en las carreteras.

En Georgia los conductores encontraron los letreros sobre muertes en carreteras lo tan desconcertantes que hubo que verificar la cantidad de muertes con el sucursal local de Politifact , un sitio web que verifica datos citados por políticos, organizaciones y entidades. Así fue la nota publicada en Politfact al respecto:

“Muertes en carretera en Georgia este año: 59” es lo que decía el letrero en letras grandes iluminadas. “Favor de manejar con cautela”.

Dado que era sólo el 24 de enero, ¿estará correcta esta cifra?

Nos comunicamos con Natalie Dale —portavoz del Departamento de Transporte de Georgia—, quien nos dijo que las cifras del letrero ya eran obsoletas.

En todo el estado, en el primer mes del año unas 70 personas se murieron por accidentes en carreteras…

Por lo general, las carreteras estadounidenses se han vuelto menos peligrosas, en parte porque autos bien diseñados se están volviendo más seguros año tras año. Sin embargo, probablemente valgan la pena aquellos recordatorios esporádicos de color negro y naranja de que, a veces, las cosas pueden salir muy mal.

Este artículo fue publicado originalmente en inglés en CityLab.com.