Qué es la rara lluvia de meteoros 'unicornio' que podrá verse esta noche en el cielo

La noche de este jueves, un impresionante espectáculo astronómico podrá apreciarse a simple vista desde distintos puntos de la Tierra, gracias a una lluvia de cientos de meteoritos, conocida como Alpha Monocertids o “unicornio”. Se trata de un fenómeno que no había sido visto desde 1995.

El fenómeno de “lluvia de unicornio” es resultado del paso de la Tierra por la cola de un cometa, lo que permite ver meteoritos moviéndose a unas 140 millas por hora.

Según los especialistas, el Alpha Monocertids es una misteriosa lluvia de meteoritos, ya que los científicos no están seguros de cuándo comenzó o qué la provocó. Lo único que sí se conoce es que estos irradian desde Monoceros, una constelación que recibe dicho nombre en griego y que en español significa “unicornio”, y que se localiza a la izquierda de la famosa constelación de Orión.

Este fenómeno tiene lugar cada año, pero por lo general sólo produce un puñado de meteoritos. Sin embargo, en raras ocasiones ha sido posible observar cientos de meteoritos en un corto lapso de tiempo, algo parecido a una explosión.

Los astrónomos Esko Lyytinen y Peter Jenniskens publicaron un artículo a principios de este mes sobre el inusual evento de meteoritos, escribiendo que las condiciones son casi idénticas al estallido de hace 24 años, que tenía alrededor de 400 meteoros por hora. Los estallidos de meteoritos suelen durar un corto período de tiempo y producen varios meteoros por minuto.

“Estos meteoros nunca están espaciados de manera uniforme, sino que aparecen en racimos, por lo que se pueden ver de 2 a 3 meteoros separados por segundos, y luego puede pasar un minuto entero sin actividad”, según la Sociedad Americana de Meteoros (AMS, por sus siglas en inglés).

Las mejores vistas en EEUU estarán en la parte oriental del país. Cuanto más cerca esté de la costa este, mayor será la tasa de meteoros. Fuera de los Estados Unidos, las mejores vistas serán en América del Sur, Europa occidental y el noroeste de África.

Se espera que el próximo sea en 2043, dicen los científicos.

Cómo mirar la lluvia de meteoros

Según las observaciones de Lyytinen y Jenniskens, la lluvia de meteoritos Alpha Monocerotids comenzará a las 11:15 pm ET y el estallido se espera que sea alrededor de las 11:50 pm ET. El estallido solo durará unos 15 minutos y la lluvia de meteoritos será de unos 40 minutos.

Los expertos señalan que, debido a que la luna está en la fase creciente menguante, no debería interferir en la experiencia de visualización de esta noche.

Para una mejor visualización, los expertos de Sky and Telescope recomiendan mirar relativamente bajo en el cielo oriental. No se necesitan telescopios ni equipo para vela, pero se aconseja a la gente que evite mirar a sus teléfonos para permitir que sus ojos se ajusten al cielo nocturno.

Sin embargo, si no es posible mirarlo directamente, la lluvia verse en línea a través del canal de YouTube del Virtual Telescope.