El impresionante polo norte hexagonal de Saturno

La sonda espacial Cassini envió en las últimas 24 horas imágenes del polo norte de Saturno que muestran el raro hexágono en su polo norte (descubierto hace casi tres décadas) en todo su esplendor.

"Que estas imágenes, y las que vienen, recuerden que vivimos una audaz y encantadora aventura alrededor del planeta más espléndido del Sistema Solar", dijo Carolyn Porco, quien lidera el equipo fotográfico de Cassini en el Space Science Institute en Boulder, Colorado.

Cassini inició el 30 de noviembre una serie de 20 periplos de una semana cada uno en los que la sonda se desplaza desde el hemisferio norte del planeta hasta la parte exterior de sus anillos.

El extraño 'polo hexagonal' –descubierto por la sonda Voyager– fue captado entre el 2 y 3 de diciembre, cuando Cassini se acercó por primera vez a los anillos saturnianos. Cada lado del hexágono es tan ancho como la Tierra y, según estudios como uno del Instituto de Tecnología y Minería de México, es un espacio cargado de vientos que alcanzan una velocidad de 300 kilómetros por hora.

Cassini –un proyecto conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana– se aproximará aún más al planeta en su misión del 11 de diciembre. Pero el momento cumbre será del 22 al 26 de abril, cuando se pegará a la luna de Saturno, Titán, y se posará en el espacio de 1,500 millas (2,400 kilómetros) que hay entre el planeta y su anillo más cercano.

Esta sonda lleva explorando a Saturno desde 2004 y ha logrado hacer descubrimientos como el hallazgo de un océano con actividad termal en su luna Encélado y otro de metano líquido en Titán.