FILADELFIA, PA – En las próximas semanas, probablemente escuche mucho acerca de una "invasión" o "plaga" de "enjambres" de cigarras a medida que miles de millones de insectos "invaden" el paisaje y "amenazan" a la población. Lo cierto es que no se trata de una invasión y tampoco de una plaga. Es el ciclo normal de una especie fascinante y cuya aparición se convierte en uno de los episodios más esperados por los estudiosos de la biodiversidad y la ecología.

Cada 17 años, los miles de millones de cigarras periódicas que componen Brood X dirigen su atención de las raíces de los árboles al cielo. En la primavera de 2021, después de casi dos décadas de desarrollo subterráneo, los insectos están listos para abrirse camino fuera de la tierra en el este de Estados Unidos.

Una vez expuestas al aire libre, las ninfas de las cigarras arrojarán sus exoesqueletos y treparán a los árboles más cercanos. Allí, los machos pasarán las próximas semanas buscando el amor chillando en la parte superior de sus timbales, los órganos blancos en forma de tambor a cada lado de sus cuerpos. En un árbol lleno de cigarras masculinas, los timbales pueden amplificar las llamadas de apareamiento de los insectos hasta que son lo suficientemente fuertes como para mitigar el ruido que provoca una cortadora de césped. ¡Sus canciones de apareamiento pueden alcanzar hasta 90 decibeles!

Una mirada de cerca a los insectos alados

Las cigarras son insectos alados cuyos parientes más cercanos son otros insectos chupadores de savia, como pulgones y saltahojas. Las 3.000 especies de cigarras encontradas en todo el mundo varían de 0,75 a 2,25 pulgadas (1,9 a 5,7 centímetros) de largo, según National Geographic. Como la mayoría de los insectos, tienen seis patas y dos pares de alas cuando son adultos.

Las cigarras comienzan su vida cuando los adultos ponen huevos en lo alto de los árboles, según un estudio publicado en 1995 en la revista Annual Review of Entomology. Después de la eclosión, las ninfas diminutas y sin alas no se parecen mucho a las cigarras adultas. Estas cigarras juveniles caen de los árboles donde nacieron y se hunden en el suelo debajo. Allí, aprovechan las raíces de los árboles y se alimentan de los fluidos del árbol, que contienen pocos nutrientes pero permiten que las cigarras crezcan de forma lenta y segura. Las ninfas se alimentan de las raíces de los árboles durante un año en el caso de las cigarras anuales, y hasta 17 años en el caso de las cigarras periódicas, como Brood X (la "X" representa el número romano "10" y Brood X es uno de los 12 grupos de cigarras que surgen cada 17 años).

Brood X se compone de tres especies de cigarras: Magicicada septendecim, Magicicada cassini y Magicicada septendecula, informó el Washington Post. En su forma adulta, estos insectos tienen cuerpos negros, alas largas y ojos rojos. M. septendecim es la más grande de las cigarras periódicas y crece hasta 1,5 pulgadas (casi 4 cm) de largo, según Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan.

Cautiverio con propósito

Durante sus años bajo tierra, las ninfas periódicas de las cigarras pasan por cinco ciclos de crecimiento, conocidos como estadios. Luego, cuando la temperatura del suelo alcanza los 64 grados Fahrenheit (18 grados Celsius) a una profundidad del suelo de 8 pulgadas (20 cm), las ninfas emergen en masa y se metamorfosean en adultos alados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Las cigarras adultas son frágiles, blancas y vulnerables durante horas o incluso algunos días hasta que sus nuevos exoesqueletos se endurecen.

Luego, según el estudio Annual Review of Entomology, las cigarras pasan de cuatro a seis semanas acomodándose en los árboles, localizando a otras de su propia especie y haciendo tanto ruido como les sea posible. Cada especie produce una llamada distintiva, que probablemente ayude a los miembros de esa especie a encontrarse. Si tienen la suerte de evitar a los depredadores y encontrar pareja, se reproducirán una vez y luego morirán.

" La comunicación entre estos insectos es fascinante. Son tan ruidosos y emiten tantos sonidos como les sea posible. Es distintitvo, lo reconocen entre sí, son muy inteligentes y tienen una meta final; aparearse antes de que un depredador las encuentre", explicó el doctor Carlos C. Martínez Rivera, biólogo de conservación y ecólogo, especialista en ecología acústica.

Es una fase adulta corta, pero las cigarras periódicas son uno de los insectos más longevos del mundo. El récord de mayor longevidad probablemente pertenece a un escarabajo perforador de madera, uno de los cuales se encontró después de una etapa larvaria de 51 años, según el Libro de Registros de Insectos de la Universidad de Florida.

Amor intenso, muerte súbita

Una cigarra periódica, como las de Brood X, es una cigarra cuya vida útil se basa en un número primo, un número que no se puede dividir por otro número entero. Solo se encuentran en el este de Estados Unidos, las cigarras periódicas se desarrollan bajo tierra durante 13 o 17 años antes de emerger para su frenesí reproductivo de un mes y posteriores muertes. Esta historia de vida inusual es una estrategia evolutiva, según un estudio de 2004 en la revista Physical Review Letters.

Las cigarras periódicas son vulnerables a los depredadores, y las aves, lagartos, serpientes, peces, insectos y mamíferos devorarán a tantos miembros de la lenta y vulnerable Brood X como puedan atrapar. Entonces, los insectos han desarrollado un ciclo de vida inusual: su desarrollo subterráneo prolongado significa que los depredadores no pueden depender de las cigarras periódicas como fuente de alimento confiable. Incluso si las poblaciones de depredadores aumentan y disminuyen, la probabilidad de que un mayor número de depredadores coincida con la aparición periódica de una cigarra en particular es muy baja. Como resultado, las especies que se alimentan de los insectos no han evolucionado para tener poblaciones más grandes en anticipación a los años en que las cigarras son abundantes.

Cuando las cigarras emergen en cantidades enormes, sus depredadores se ven abrumados por la elección: en 2016, las cigarras periódicas en algunas áreas se congregaron en densidades de 1,5 millones de insectos por acre, informó el Washington Post.

Cada 17 años

Después de que los depredadores hayan comido tantas cigarras como puedan, los insectos afortunados que quedan son libres para aparearse. Una vez que sus huevos eclosionan y se hunden en el suelo, los nuevos bebés de Brood X no volverán a ver el cielo durante 17 años.

Según el Washington Post, "La última vez que apareció Brood X, Grecia se estaba preparando para albergar los Juegos Olímpicos, Barack Obama era senador estatal en Illinois y el presidente George W. Bush estaba luchando por un segundo mandato". La próxima vez que surja Brood X será en 2038.

Como una de las crías más extendidas de cigarras periódicas, se espera que Brood X emerja en hasta 15 estados desde Illinois hasta Nueva York, y quizás tan al sur como al norte de Georgia según el proyecto de mapeo de cigarras dirigido por la Universidad de Connecticut ( UConn).

Dónde se verán

La lista completa de estados que probablemente verán una parte de la Propagación X incluye Delaware, Georgia, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental. También se espera que causen una gran impresión en el Distrito de Columbia.

Cuándo las escucharemos

A partir de abril como muy pronto, pero más probablemente entre mayo y junio de 2021, Brood X emergerá del suelo debajo de los árboles en áreas boscosas. De acuerdo con las preguntas frecuentes sobre cigarras de UConn, puede esperar escuchar a las cigarras macho dentro de una semana más o menos desde sus nuevas perchas en las ramas de arriba, casi exclusivamente durante el día.

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