Esta puede ser el arma secreta para acabar con la mosca linterna en Pensilvania

FILADELFIA, PA- Un nuevo programa piloto de formación de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (Penn Vet) apunta a una solución prometedora en los esfuerzos del estado para detener a la mosca linterna manchada. El plan es usar a perros detectores de olores para identificar las masas de huevos del insecto. Los investigadores de Penn Vet creen que así pueden neutralizar a las moscas antes de crezcan y se conviertan en una amenaza.

El lanzamiento del programa de capacitación llega en un momento crítico para el manejo de la conocida ' Spotted Lanternfly' en Pensilvania. Los insectos fueron identificados por primera vez en 2014. Un total de 26 condados del estado han sido puestos bajo parámetros de cuarentena en un esfuerzo por detener la propagación de la especie invasora. Al 31 de agosto de 2020, hubo 62,924 informes públicos de mosca linterna manchada en el estado durante el año, lo que representa casi un 72% más que en el mismo período del año pasado.

Más allá de causar un daño severo a los árboles y afectar la calidad de vida de los humanos, los insectos representan una amenaza significativa para la industria agrícola de Pensilvania, particularmente en las industrias de la uva, la manzana, el lúpulo y la madera dura.

Cada otoño, los adultos de la mosca linterna manchada ponen masas de huevos que contienen cada una hasta 50 huevos. Debido a su naturaleza esquiva, estas masas de huevos son difíciles de identificar, lo que hace que incluso la intervención humana generalizada sea una técnica singular poco confiable contra la naturaleza exponencial de la especie.

En cambio, el estudio pionero, respaldado por fondos disponibles a través del Departamento de Agricultura de Pensilvania y dirigido por Cynthia Otto, DVM, PhD, profesora de Ciencias de los perros de trabajo y medicina deportiva y directora del Centro de perros de trabajo de Penn Vet, aprovecha la poderosa detección de olores de los perros para buscar a las masas de huevos y que puedan ser destruidas adecuadamente.

“Con hasta 300 millones de receptores olfativos en la nariz, los perros debidamente entrenados están en una posición única para proporcionar una estrategia eficaz de vigilancia y gestión en la identificación y eliminación de estas masas de huevos que de otra manera podrían pasar desapercibidas”, dijo la profesora.

Otto y su equipo comenzaron la primera fase de entrenamiento de perros para detectar huevos de mosca linterna manchada en diciembre de 2019. Inicialmente, los huevos se presentaron a los perros en un entorno de laboratorio, ya sea raspados de la corteza de un árbol o en un trozo de corteza extraído de un árbol.

"Comenzamos con huevos que se mataron por congelación a -80 grados Celsius y luego probamos para ver si el entrenamiento con estos huevos también permitiría a los perros reconocer huevos vivos", dijo Jennifer Essler, PhD, investigadora postdoctoral que ayudó a liderar el proyecto piloto.

Cómo fue el proceso

Una de las partes más críticas de la técnica fue asegurarse de que los perros pudieran alertar correctamente del olor a masa de huevos e ignorar el olor de fondo de la corteza de los árboles, que seguramente estaba en todos los huevos.

A continuación, se pidió a los perros que identificaran huevos vivos en condiciones operativas: en automóviles, paletas, escondidos debajo de cosas y en otros entornos realistas. Los resultados fueron sobresalientes.

“Descubrimos que después de entrenar con los huevos muertos, los perros se transfirieron fácilmente a los huevos vivos en solo un par de sesiones”, dijo Essler. Los resultados preliminares del estudio muestran que los perros identificaron correctamente las masas de huevos con una precisión de hasta el 95 por ciento, mientras que también ignoraron correctamente los aromas no deseados hasta el 93 por ciento de las veces.

"Estas tasas son promedios de todas las pruebas de entrenamiento realizadas durante el estudio, por lo que seguramente al final de las pruebas, los perros se estaban desempeñando aún mejor", agregó Essler. "Y, la prueba de concepto que confirma la capacidad del perro para pasar fácilmente de huevos muertos a huevos vivos allana el camino para producir resultados de entrenamiento confiables sin obstáculos por ubicación o temporada, incluso en momentos en que los objetivos vivos no son accesibles", agregó.

Con un programa exitoso establecido, los investigadores de Penn Vet están buscando el próximo grupo de aprendices que incluye a Lucky, un pastor alemán de 18 meses cuyo futuro trabajo como el primer perro detector de olor de la mosca linterna manchada del Departamento de Agricultura de Pensilvania será fundamental para salvaguardar el estado contra las amenazas cambiantes que plantea la especie.