Sistema para detectar terremotos mostrará desarrollo sísmico por milímetros

El Instituto de Tecnología de California (CalTech) hará uso de un sistema de fibra óptica existente en la ciudad de Pasadena para crear un mapa de imágenes de alta resolución que permitirá reconocer de modo milimétrico el comportamiento sísmico de la zona.

El proyecto busca crear un detector de terremotos de fibra óptica en toda la ciudad capaz de "mapear cómo los temblores están sacudiendo la ciudad a una resolución a escala milimétrica", según un comunicado enviado por CalTech.

Ciéntificos de dicha universidad utilizarán la red de fibra óptica que se extienden de manera subteránea alrededor de la ciudad, y que actualmente no están siendo usada, para medir la actividad sísmica y reunir "datos equivalentes a más de 30,000 sismómetros, mientras que actualmente solo existen 11 sismómetros tradicionales dentro de los límites de la ciudad".

De acuerdo con Zhongwen Zhan, profesor asistente de geofísica, la red de fibra óptica se conectará con el Edificio Seeley G. Mudd de Geofísica y Ciencia Planetaria en el campus de Caltech en California Boulevard. Desde allí, se configurarán "dos emisores láser que disparan haces de luz a través de los cables". El sistema hará uso de las "pequeñas imperfecciones" de los cables de fibra óptica, los cuales "cada pocos metros reflejan una porción minúscula de la luz hacia la fuente, donde se rastrea y registra". De esta manera, "cada imperfección actúa como un punto de referencia rastreable a lo largo del cable de fibra óptica".

Esta red, que se encuentra enterrada justo debajo del nivel del suelo, estudiará el comportamiento de las "ondas sísmicas que se mueven a través del suelo" y que "hacen que el cable se expanda y se contraiga ligeramente, lo que cambia el tiempo de viaje de la luz hacia y desde estos puntos de referencia". Es así como, los científicos buscan recoger una gran cantidad de datos a través de la reacción que genera los impulsos de la luz y el comportamiento en la fibra óptica en el cual, "las imperfecciones actúan como sismómetros individuales que permiten a los sismólogos observar el movimiento de las ondas sísmicas".

La ciudad de Pasadena permitió a los simólogos de CalTech usar la red óptica bajo un acuerdo de cinco años. Este será un piloto que permitirá estudiar un nuevo sistema de detección y estudio del comportamiento sísmico para ser trasladado a otras zonas urbanas. De hecho, según el científico Zhan, "estas redes de fibra óptica ya existen en muchos municipios, creando la oportunidad para que este proyecto se expanda en toda la región y quizás incluso más allá".