LOS ÁNGELES, California.- Más de 900 personas encarceladas están colaborando en la lucha contra los incendios forestales en el sur de California, una de las regiones más afectadas por los desastres naturales en Estados Unidos.
California enfrenta incendios con más de 900 prisioneros trabajando en la línea del fuego
El uso de prisioneros como bomberos en California tiene una larga historia, pero genera controversia debido a los bajos salarios y los riesgos para su salud. A pesar de las críticas, el trabajo penitenciario en incendios forestales ayuda a cubrir la escasez de personal y recursos en emergencias por cambio climático.
Por:Univision
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De acuerdo con reportes de NPR, estos reclusos forman parte de un contingente de los más de 7,500 efectivos que combaten las llamas que han destruido hogares, negocios y símbolos emblemáticos de Los Ángeles.
California ha recurrido al trabajo de los encarcelados en tareas de extinción de incendios desde 1915. Durante la Segunda Guerra Mundial, el programa de trabajo fue ampliado para suplir la escasez de personal forestal debido a la movilización de estos trabajadores hacia el frente de batalla.
Actualmente, el estado cuenta con 35 campamentos de "bomberos encarcelados", conocidos como "campamentos de conservación", donde los reclusos reciben formación para enfrentar incendios y otros desastres, como inundaciones.
Los participantes en este programa son voluntarios que deben cumplir con ciertos requisitos, como estar físicamente aptos, tener buen comportamiento y haber cumplido una parte de su condena.
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Controversia alrededor del trabajo voluntario de reos
La participación de reos en estas labores no está exenta de controversia, pues pone sobre la mesa el debate sobre el trabajo penitenciario y su carácter voluntario.
A cambio de su trabajo, reciben una remuneración diaria que oscila entre los $5.80 y los $10.24. Aunque se les paga por su labor, el salario es significativamente bajo en comparación con los riesgos que enfrentan, como el de lesiones graves y problemas respiratorios.
Un informe de Time de 2018 reveló que los encarcelados que combaten incendios tienen más de cuatro veces la probabilidad de sufrir lesiones graves que los bomberos profesionales, y más de ocho veces la de sufrir problemas respiratorios debido a la inhalación de humo y cenizas.
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No obstante la controversia, durante los primeros días de los incendios de 2025, el condado de Los Ángeles luchaba contra varios incendios simultáneamente, lo que generó una presión extrema sobre los recursos y personal disponibles. El trabajo de los encarcelados resulta crucial para contener los desastres naturales que se vuelven cada vez más frecuentes y destructivos debido al cambio climático.
El uso de trabajo penitenciario ha sido un tema de debate en otros estados. En 2024, los votantes de Nevada aprobaron una iniciativa para prohibir el trabajo penitenciario no remunerado, mientras que en California, la propuesta fue rechazada en las urnas.
