Volvemos a realizar un breve periplo por el mundo de la química en nuestra sección de Grandes científicos, en esta oportunidad para destacar el nombre de un no-tan-conocido personaje de la química del siglo XX a nivel popular, pero sí reconocidísimo dentro de círculos científicos y académicos. Se trata de William Ramsay, y presentamos un breve repaso por su vida y su trabajo.
El nombre de Ramsay ha sido uno de los que aportó a la confección de la tabla periódica de los elementos tal como la conocemos hoy en día. Sus descubrimientos en el terreno de los gases nobles fueron notables, y también se destacó por sus investigaciones en el área de la radiactividad. Le realizamos un humilde homenaje desde OjoCientífico para recordar un poco la importancia de su obra.
Sir William Ramsay nació el 2 de octubre de 1852 en Glasgow, Escocia, y fue en este país donde hizo sus primeras armas científicas. Su linaje ya estaba marcado por la pasión de la ciencia, pues era el hijo del famoso geólogo (también con el título de Sir) Andrew Ramsay.
Ramsay se formó en la Academia de Glasgow, y luego continuó sus estudios en la Universidad de Glasgow y en la Universidad de Tübingen, donde realizó su tesis doctoral. Posteriormente trabajó como asistente en el Anderson College y como docente en el University College de Bristol, entre otras instituciones.
Las primeras aproximaciones de William Ramsay al campo de investigación en química fueron en química orgánica (a pesar de que más adelante trabajaría sobre química inorgánica). Entre ellos destacaron sus trabajos sobre la picolina y sobre los productos de descomposición de los alcaloides derivados de la quinina. Más adelante trabajó sobre estequiometría y termodinámica, y también estudió los procesos de disociación y evaporación.
Pero no fue sino hasta finales del siglo XIX cuando el nombre de Ramsay se consolidaría definitivamente en la academia como uno de los hombres del momento en ciencia.
En una de las instituciones en las que Ramsay llevó a cabo su desempeño como científico, en el University College de Londres concretamente, fue en el que desarrolló sus investigaciones más destacadas sobre los elementos químicos. Concretamente, destacaron sus descubrimientos sobre los óxidos de nitrógeno, y más destacados aún fueron sus descubrimientos sobre los llamados gases nobles.
Los gases nobles son un grupo de elementos químicos que comparten varias propiedades en determinadas condiciones específicas, lo cual justifica su agrupación en esta clase. Por ejemplo, son incoloros e inodoros, con muy baja reactividad química.
Ramsay descubrió entre los años 1895 y 1890 cinco gases nobles. El argón en 1894, el helio en minerales terrestres en 1895 y el criptón, el neón y el xenón en 1898. Profundizando en su trabajo, años más tarde llegó a la conclusión de que el helio se produce a través de la desintegración atómica del radio.
Todos estos descubrimientos resaltaron notablemente la figura de Ramsay en la comunidad científica, y los reconocimientos le sobraron a lo largo de toda su carrera.
En 1904, por ejemplo, recibió el Premio Nobel de Química “por el descubrimiento de los componentes del aire y determinar su situación en la Tabla periódica de los elementos”. También fue honrado con el ingreso a la Muy Honorable Orden del Baño, la inclusión en la Royal Society de Edimburgo y muchos otros galardones más que prestigiosos.