Michigan enfrenta una crisis de candidaturas: cientos de cargos locales podrían quedar vacantes

Como agente inmobiliaria, Tish Mallory está acostumbrada a recorrer las carreteras rurales del municipio de Seville, en el condado de Gratiot, en el centro de Michigan, buscando la casa perfecta para cada comprador.

Pero este verano, recorrió esas mismas carreteras buscando algo más difícil de encontrar: alguien, cualquiera, dispuesto a presentarse como candidato a secretario municipal.

“Le pregunté a varias personas que dijeron que no”, antes de la fecha límite, para incluir sus nombres en la boleta electoral de noviembre, dijo Mallory, el supervisor del municipio rural.

“Ahora tenemos un secretario designado al que tuve que rogarle”, dijo Mallory. “¡Por favor, necesito un secretario!”

Un análisis de Bridge Michigan de las papeletas de votación en comunidades de todo Michigan reveló que al menos 478 contiendas electorales no contaban con ningún candidato o tenían muy pocos candidatos, lo que amenaza con dejar vacantes cerca de uno de cada diez cargos de los más de 5400 puestos electos locales que figuran en la papeleta de votación en todo Michigan el 3 de noviembre.

Estos puestos no deseados abarcan desde juntas directivas de bibliotecas que deciden qué libros comprar y colocar en las estanterías, hasta juntas escolares que ayudan a establecer la política educativa, pasando por alcaldes y supervisores de municipios. Las vacantes se distribuyen por todo el estado, pero afectan especialmente a las comunidades rurales. Los puestos en las juntas escolares locales son, con diferencia, los que con mayor frecuencia quedan vacantes, representando casi un tercio de los puestos sin candidatos.

Las juntas municipales, de municipios y de pueblos pueden nombrar personas para cubrir los puestos vacantes después de las elecciones si no hubo candidatos. Si las juntas no logran cubrir esos puestos, las vacantes se vuelven a someter a votación en las siguientes elecciones ordinarias.

No es solo un problema de Michigan. Un estudio reveló que en 2024 había 10.000 escaños vacantes sin candidatos en todo el país.

Los expertos afirman que se trata de un problema creciente pero poco reconocido. Mientras que las elecciones de alto nivel, como las de gobernador y senador de los Estados Unidos, acaparan mucha atención y atraen a numerosos candidatos, las comunidades locales de Michigan tienen dificultades para encontrar personas dispuestas a asumir los trabajos, generalmente a tiempo parcial y mal remunerados, que garantizan el suministro de agua y el mantenimiento de las carreteras.

Tres de cada cuatro municipios y aldeas reportan mayores dificultades para cubrir los cargos electivos obligatorios , según una encuesta reciente de la Universidad de Michigan realizada a líderes comunitarios. La animosidad hacia la política nacional se ha infiltrado en los ayuntamientos, donde la confianza en el gobierno está haciendo que los empleos en el servicio público sean menos atractivos, afirmó Stephanie Leiser , directora del Centro de Política Local, Estatal y Urbana de la Universidad de Michigan, que llevó a cabo la encuesta.

“¿Quién quiere aceptar un trabajo mal pagado donde oficialmente trabajas 12 horas (a la semana) pero que en realidad es como un trabajo de tiempo completo?”, dijo Leiser. “Y, por cierto, puede que tus vecinos te odien”.

Según Leiser, esas vacantes son importantes porque muchos de esos puestos repercuten directamente en la calidad de vida diaria, desde la recaudación de impuestos hasta la organización de elecciones.

“Queremos personas inteligentes y motivadas para estos puestos”, dijo. “Si uno se limita a rogar a la gente que acepte los cargos, probablemente no encontrará a la persona más cualificada”.

En Michigan existen al menos 14.500 cargos electos en el gobierno local, en los municipios, pueblos, ciudades y juntas escolares. La mayoría son de medio tiempo, y quienes trabajan en zonas rurales pequeñas suelen percibir menos de 10.000 dólares al año.

En los municipios más pequeños, los miembros de las juntas directivas pueden ganar tan solo 50 dólares por reunión. Muchas juntas escolares y de bibliotecas no reciben remuneración.

Bridge recopiló muestras en línea de boletas electorales en todas las comunidades del estado para elaborar una lista de las contiendas en las que no hay candidatos. La lista incluye contiendas en las que no hay suficientes candidatos para cubrir varios puestos disponibles; por ejemplo, si solo dos candidatos se postulan para tres puestos vacantes en la junta escolar.

El análisis reveló que 145 puestos en juntas escolares no contaban con candidatos, 151 puestos en juntas municipales y 29 puestos en juntas de bibliotecas.

Muchas vacantes son cruciales para el funcionamiento de las comunidades locales. La ciudad de Laingsburg, en el condado de Shiawassee, no tiene ningún candidato a la alcaldía. Lo mismo ocurre con la ciudad de Omer, en el condado de Arenac, que también tiene dos puestos de concejal vacantes.

Quince de los 252 pueblos de Michigan no tienen candidatos a presidente municipal, incluido New Lothrop Village en el condado de Shiawassee.

“¿Qué vamos a hacer?”, preguntó Karen Maksimchuck, quien ha sido secretaria de New Lothrop durante 39 años. El pueblo, de 565 habitantes, también tiene un puesto en la junta directiva para el que nadie se presenta. Por ley, el presidente y los miembros de la junta deben ser residentes del pueblo.

“Nuestro anterior alcalde se mudó al norte. Mi marido lo está sustituyendo (como presidente del pueblo), pero ya ha cumplido sus dos años de mandato.”

Maksimchuck dijo que la junta del pueblo "publicará un anuncio en el periódico local después de las elecciones" para solicitar candidaturas para el puesto y así poder nombrar a alguien.

Nadie lo va a hacer por un salario anual de 1.800 dólares, dijo el empleado.

“No creo que (la dificultad para encontrar candidatos) tenga nada que ver con el salario”, dijo Maksimchuck. “Creo que algunas personas no quieren involucrarse”.

En Michigan hay 10 vacantes para secretario municipal en las que nadie se ha postulado. Una de ellas corresponde al municipio de Bridgehampton, con 745 habitantes, en el condado de Sanilac.

Los secretarios municipales se encargan de las elecciones, pero se ha vuelto más difícil reclutar y retener a estos funcionarios desde que los cambios en la constitución estatal impusieron días adicionales de votación, dijo Leo Sonck, supervisor del municipio de Bridgehampton.

“Es mucho más trabajo (que antes)”, dijo Sonck. El puesto de empleado administrativo paga 11.000 dólares al año. “Aunque quisiéramos añadir una compensación extra, no podemos”.

“Ha habido una gran rotación de empleados administrativos en los últimos cuatro años debido al exceso de trabajo”, dijo Sonck. “Muchos empleados veteranos dijeron: ‘Ya no más’”.

El municipio de Ingallston, cerca de la frontera con Wisconsin en el condado de Menominee, es uno de los cuatro municipios que no tienen ningún candidato para el cargo de tesorero, puesto responsable de la recaudación de impuestos y la gestión bancaria.

“Llevamos dos años buscando un tesorero desde que empecé”, dijo Dan Bartell, supervisor de Ingallston. “Es un puesto ideal para alguien jubilado que pueda trabajar a tiempo parcial, desde casa y ganar un dinero extra. Pero, en general, a la gente no le gusta tratar con el público. Hay mucha gente exigente que espera que las cosas se resuelvan de inmediato”.

Michael Siegrist, secretario del municipio de Canton Charter, el segundo municipio más poblado del estado con aproximadamente 99.000 residentes, dijo que cree que las dificultades para encontrar candidatos para cargos locales se deben a una disminución general del servicio público.

“El voluntariado ha disminuido en todas partes, desde los clubes Elks y Rotary hasta Kiwanis”, dijo Siegrist, quien funge como presidente de la Asociación de Secretarios Municipales de Michigan. “Hay cierto debilitamiento de los lazos comunitarios”.

Por ejemplo, los Jaycees, que se presentan como una organización cívica y de formación de líderes, han sufrido una disminución de miembros de más del 10 % anual en todo el país en los últimos años. Estas organizaciones solían servir como cantera para el servicio público, dijo Siegrist.

“El civismo como valor se ha visto más cuestionado”, dijo Siegrist. “Y las instituciones ya no gozan del mismo valor ni del mismo respeto que antes”.

Varios proyectos de ley que podrían facilitar la contratación para puestos de trabajo en la administración local están teniendo poca acogida en Lansing.

Un conjunto de proyectos de ley destinaría 3,5 millones de dólares para brindar apoyo administrativo en finanzas, recursos humanos y tecnología de la información, aliviando así la carga de trabajo de los secretarios y tesoreros. Otro proyecto permitiría a los municipios contratar a una persona con certificación para organizar elecciones, proveniente de fuera del municipio, si el puesto de secretario estuviera vacante.

“La mayoría de estos puestos son adicionales al empleo que ya tienen las personas”, dijo Siegrist. “La carga que soportan los individuos en nuestra sociedad se ha vuelto más pesada, y eso lo hace más difícil”.

Ante la escasez de candidatos, algunos municipios están buscando alternativas legales para nombrar secretarios y tesoreros adjuntos que no tienen que ser residentes de la comunidad. Sin este requisito de residencia, muchos pueblos han optado por nombrar secretarios y tesoreros empleados en lugar de electos, y han reducido sus consejos al mínimo legal de cinco miembros.

Mientras tanto, en el municipio de Seville, el supervisor Mallory ya está buscando a alguien que esté dispuesto a postularse para secretario municipal en 2028.

“Es difícil”, dijo. “Alguien tiene que hacerlo”.